낙엽활엽소교목으로 한라산에 드물게 자생하는 것으로 알려져 있고 중국남부지역, 일본 등 난대지역에 분포한다. 키 6m 정도 자라고 가지가 돌려난다. 다갈색의 나무껍질은 매끈하나 나이 들면 불규칙하게 벗겨져 노각나무처럼 보여진다.  어긋나기하는 잎은 넓은 거꿀피침모양의 점첨두, 예저이고 줄기 끝에서는 모여 나는데, 길이 3~13cm, 폭 2~5cm로 잎 가장자리에는 잔 톱니가 있고 맥 위에 복모가 있으며 가을에 주황색으로 단풍이 든다. 백색으로 피는 꽃은 7~8월에 가지 끝에서 길이 10~20cm, 흰색 털이 밀생하는 총상화서에 양성화가 모여 달리며 향이 난다. 꽃받침 조각은 길이 2mm 정도로, 5장이며 바깥쪽에 부드러운 털이 밀생한다. 꽃잎은 장타원형, 길이 6~8mm로 5장이다. 9~10월에 익는 열매는 납작한 구형의 삭과로 지름 3~4mm, 겉에 털이 밀생한다.

현재 사용되는 이름 매화오리나무(진달래목)으로 보면 마치 오리나무(참나무목>자작나무과)의 한 품종처럼 보이나 오리나무와는 사돈의 8촌관계도 아니다. 오리나무와 잎이 닮았다는 뜻의 속명 clethra(그리스어  klethra에서 유래)를 사용하게되면서 서양에서 오리나무를 이르는 alder로 부르게 되었고 국내에서 이를 차용한 것으로 인식된다. 이명으로 부르는 수염꽃나무, 까치수염꽃나무가 오히려 정명으로 적합하다.

[원예종]

GREAT STAR 매화오리나무(Clethra barbinervis 'Minbarb', 상표명 : GREAT STAR (R) ) : 프랑스 육종사 Minier nurseries에서 1976년 발표. 매화오리나무의 왜성종으로 키 3m정도 자라고 특징은 매화오리나무와 유사하다. 육종사에 의하면 한국을 원산지로 적고 있으나 국내 자생지는 찾기 어렵고, 내한성이 very hardy로 표기되어있다.

허밍버드 매화오리나무​(Clethra alnifolia 'HUMMINGBIRD' (영)summersweet, sweet pepper bush) :

원종 Clethra alnifolia(Sweet Pepper Bush)는 북미가 원산지인 낙엽관목으로 키 3m까지 자라나 허밍버드(벌새, Hummingbird)는 왜성종으로 키, 폭 0.5~1.2m자라며 7~9월에 피는 크림색의 꽃은 달콤한 향이 나며 총상꽃차례를 이루고 벌, 나비가 좋아하며 밀원식물로도 가치있다. 잎은 타원형으로 진녹색을 띠며 길이 4~10cm로 잔톱니 거치가 있고  광택이 난다. 2017년 영국 왕립원예학회(RHS)로부터 AGM(Award of Garden Merit)을 받았다. 양지, 반그늘지에서 중성 내지 산성의  습윤한 토양에서 잘 자란다. 내한성 -34°C.

[생육환경]

Clethra barbinervis 원종의 내한성은 -15°C~-18°C정도로 알려져 있고 자생지로 보면 일본 홋카이도남부(-15°C)가 북방한계일 가능성이 높다. Clethra alnifolia원종은 북미태생으로 내한성이 강하며 원예종은 내한성 강한 alnifolia와 교잡하여 내한성이 강하다. 진달래과 식물처럼 산성에서 잘자란다, 원종은 천근성으로 강풍에 넘어지는 경우 있으므로 이를 고려한 식재지 선택이 필요하겠고 원예종 GREAT STAR 매화오리나무, 허밍버드 매화오리나무는 이에 자유롭다 하겠다.

[번식]

종자, 삽목, 분주에 의한다.