낙엽활엽교목으로 우리나라, 일본, 중국에 자생하며 키 15m, 줄기지름 80cm까지 자란다. 수피는 털이 없고 회갈색이다. 잎은 마주나기하고 크기 5∼6cm로 손바닥 모양으로 5∼7개로 깊게 갈라지며 열편은 넓은 피침형이고 점첨두이다. 4~5월에 피는 꽃은 잡성 또는 암수 한 나무로서 산방화서에 달리고 암꽃은 꽃잎이 없거나 2-5개의 흔적이 있지만 수꽃은 없고 수술은 8개(4개는 길고,4개는 짧다) 꽃받침잎은 5개이다. 수꽃과 암꽃이 동일 화서에 있다. 열매는 길이 1.5cm정도의 시과로서 9∼10월에 홍색으로 익고 날개는 긴 타원형으로 거의 180도로 벌어진다. 단풍나무는 단풍의 아름다움 뿐만 아니고 목재는 건축재나 기구재, 악기재, 조각재 등으로 사용되며 해인사 팔만대장경판의 일부로 사용되었다. 홍단풍과 구별하기위하여 청단풍이라 별칭한다.


홍단풍(Acer palmatum var. sanguineum Schw.)
낙엽활엽교목으로 키 10m정도까지 자란다. 이 나무를 육종한 일본인 야촌(野村, 노무라)의 이름을 따서 야촌단풍 또는 노무라 단풍이라고 한다. 볕을 잘 받는 양지와 건조한 곳에서는 잎이 나오기 시작하면서부터 붉은 잎을 가지나 토양이 비옥하고 습기가 많은 곳에서는 아니고 녹색을 띠기도 한다. 잎은 마주나기하며 손바닥 모양으로 5∼7개로 단풍 나무보다 열편이 깊게 갈라고 열편이 좁다. 꽃은 5월에 홍색으로 핀다. 9월에 붉은빛 시과가 익는다.

내장단풍(Acer palmatum var. Nakaii) 
내장산지역에 자생하는 단풍나무로 잎이 9(간혹 7)개로 갈라지고 잎 뒷면 맥액에 갈색 털이 있으며 시과가 수평으로 벌어진다.