대부분 일년초이나 다년초, 관목인 것도 있다. 미국, 남미, 아프리카, 지중해 연안 등에 280여종이 분포한다. 초본은 대개 30~150cm정도 자라며 줄기는 상향으로 자라며 가지는 발달하지 않는다. 잎은 손바닥 모양의 겹잎이고 작은잎은 5∼28개이지만 때로는 1∼3개인 것도 있다. 꽃은 정생 총상꽃차례를 이루어 달리며 돌려나거나 2줄로 배열되는 것도 있다. 화관(花冠)은 좌우 대칭의 나비 모양이 넓다. 수술은 합쳐져 통처럼 되고 암술대가 꼬부라지며 끝에 털이 있다. 꼬투리는 종자 사이가 잘록하게 들어가고 곁에 십자형 무늬가 있다. 열매는 식용으로 이용하며 서로 다른 여러 종의 씨앗을 볶아서 분말로 만들어 독소를 제거하는데 사용하거나 커피 대용품으로 이용한다. 씨앗은 가루를 내서 피부 미용을 위해 지방질을 줄이거나 피부에 윤기를 주기 위해 스팀마사지 또는 피부 박리하는 데 사용한다. 질소와 인산염을 고정시키며 녹비 농작물에 유용하다. 과다하게 사용된 농약과 다른 토양의 독성물질을 흡수한다. 관상용으로 널리 식재된다.

[루피너스속 품종별 이름에 대하여]
Yellow lupine(L. luteus)이 "미선콩"이란 국명이 있으나, lupinus속명을 "미선콩속"((尾扇, 둥근부채형)으로 종명은 특징을 살린 접두어로 처리하였으면 좋겠다. 가령 이미 국명으로 인정되고있는 가는잎미선콩(Lupinus angustifolius L.)처럼

Blue lupine (Lupinus hirsutus) -> 푸른미선콩 또는 청미선콩
Yellow lupine (Lupinus luteus) -> 미선콩 -> 노랑미선콩
largeleaf lupin, bigleaf lupin, garden lupin (Lupinus polyphyllus) -> 큰잎미선콩
Wild perennial lupin, sundial lupin (Lupinus perennis) -> 숙근미선콩