두해살이풀로 중국이 원산이며 키 10-25cm정도 자라고 줄기는 백색 털이 다소 있으며 줄기는 밑동에서 많이 갈라져서 옆으로 자라다가 곧추선다. 잎은 어긋나기하며 기수1회우상복엽이고 소엽은 9-11쌍이며 도란형 또는 타원형이고 길이 6-20mm, 나비 3-15mm로서 끝이 둥글거나 파지며 엽병은 길이 2-5cm이다. 화경은 길이 10-20cm로서 액생하며 끝에 7-10개의 꽃이 산형으로 달리고 꽃은 4-5월에 피며 길이 12mm로서 홍자색이고 소화경은 길이 1-2mm이다. 꽃받침은 길이 4mm로서 백색 털이 드문드문 있으며 열편은 피침형이고 통부보다 짧다. 협과는 흑색으로 익으며 길이 2-2.5cm, 지름 6mm로서 털이 없고 2실로 되며 종자는 누른빛이 돈다. 녹비로 재배하고 있다. 전초(全草)는 紅花菜(홍화채), 종자는 紫雲英子(자운영자)라 하며 약용한다.

[유사종]

• 자주황기(A. dahuricus)
• 개황기(A. henryii)
• 황기(A. membranaceus)
• 애기황기(A. uliginosus)