낙엽활엽교목으로 우리나라 원산식물이며 키 20m, 지름 1m에 이른다. 나무 껍질은 회갈색이며 세로로 얇게 갈라진다. 껍질의 섬유가 질기면서 길어 로프나 자리를 만드는데 이용하였으며 피나무란 이름은 피(皮, 껍질)를 쓰는 나무란 뜻에서 유래되었다고한다. 잎은 심장형이고 어긋나기하며 넓은 계란형이며 끝이 유두처럼 나와있으며 가장자리에는 예리한 톱니가 있으며 길이 3∼9cm로 표면에 털이 없으며 뒷면은 회록색으로서 맥액에 갈색 털이 밀생한다. 6월에 피는 꽃은 잎 겨드랑이에 달리며 화경 길이 5cm로 털이 없고 6월에 피며 지름 15mm로서 3-20개씩 엽액에 산방화서로 달리고 담황색이며 향기가 진하고 황색의 많은 수술이 밖으로 튀어나온다. 꿀을 많이 함유하고 있어서 좋은 밀원식물이다. 열매는 견과로 계란모양이고 연노랑빛이며 열매 대궁에 프로펠라 모양의 큰 포가 있고 갈색 털이 밀생하며 9∼10월에 익는다. 목재는 일반적으로 연한 황색이며 가볍고 연하여 조각재, 바둑판, 상, 악기 등으로 쓰인다. 수피는 로프 제조 등 섬유자원이다. 영명으로  Lime tree라 부르므로 열매 Lime(귤나무속)과 혼동하기 쉽다.

[열매로 보는 피나무 구분]
피나무 : 둥글고 능선이 없다.
찰피나무 : 둥글고 기부에 희미한 줄이 있다.
염주나무 : 타원형이고 끝이 뾰죽하며 5개의 능선이 밑에서 끝까지 있다.
보리자나무 : 둥글고 밑부분에 5개의 능선이 있다.

[생육환경]
토심 깊고 비옥한 곳을 좋아하고 자생지에서는 참나무류, 다릅나무, 박달나무류와 혼생한다. 건조하고 토심이 얕은 곳에서는 생장이 아주 불량라며 내한성과 내음성, 내염성이 강하다.