단년초로 북미가 원산지로 추정하며 대부분 덩굴성이나 Cucurbita pepo(北瓜)계는 총생한다.  줄기는 단면이 오각형이고 흰색의 긴 연모(軟毛)가 있으며 덩굴손으로 감으면서 자란다.  잎은 어긋나기하고 엽병이 길며 심장형이고 가장자리가 5개로 얕게 갈라지며 열편에 톱니가 있으며 표면이 거친 털로 덮여 있다. 꽃은 일가화로 수꽃과 암꽃이 따로 핀다. 6월부터 서리가 내릴 때까지 계속 피고 황색이며 잎겨드랑이에 1개씩 달리고 수꽃은 꽃대가 길며 꽃받침통이 얕고 열편의 기부가 꽃부리에 붙어 있으며 암꽃은 꽃대가 짧고 밑부분에 긴 씨방이 있으며 꽃받침열편이 다소 잎같이 된다. 수분된 암꽃에서 호박이 자란다. 암꽃 하나하나가 단 하루만 피어 수분할 수 있는 데다가 호박꽃 대부분이 수꽃이기 때문에 실제로 호박을 생성하는 꽃은 몇 송이밖에 없다. 호박은 약간 산성인 토양에서 잘 자라며 대개 씨를 뿌린 뒤 약 4개월이면 익는다. 호박 열매는 원형 또는 타원형으로 껍질이 단단하거나 무르다. 속은 결이 거칠고 끈끈한 섬유질로 이루어져 있으며 열매 가운데에 씨가 들어 있다. 열매의 무게는 대개 4 ~ 8kg 정도이지만 Cucurbita maxima(笋瓜)종은 30~40kg정도 나간다. 열매는 대개 오렌지색을 띠며, 노란색·녹색·흰색 등 다른 색깔을 띠는 것도 많다. 호박 열매는 비타민A와 칼륨이 풍부하며, 호박죽을 끓이거나 떡 등에 첨가하여 먹고, 서양에서는 파이를 만들어 먹는다. 호박 씨는 널리 애용되는 간식이고 단백질과 철분의 공급원이기도 하다. 할로윈(Halloween = Hallows evening)에는 탈, 등(燈, 잭오랜턴(Jack-o'-lantern))을 만드는 재료로 이용되기도 한다. 과실은 南瓜(남과), 뿌리는 南瓜根(남과근), 줄기는 南瓜藤(남과등), 덩굴손은 南瓜鬚(남과수), 잎은 南瓜葉(남과엽), 꽃은 南瓜花(남과화), 과실의 꼭지는 남과체, 호박속은 남과양, 종자는 南瓜子(남과자), 과실내에서 발아된 幼芽(유아)는 盤腸草(반장초)라 하며 약용한다.

유사종인 박은 전체가 청록색으로 짧은 털이 있고 덩굴손은 잎과 마주나기한다.