상록활엽수 관목으로 나무높이 5~7m정도로서 전국의 석회암지대에 자생한다. 오래된 줄기는 회흑색이고 작은 가지는 초록빛으로 네모가 지고 털이 있다. 잎은 돌려나기하고 광택이 있으며 두껍고 길이 1cm 정도의 타원형으로 표면은 초록빛이고 뒷면은 황록색이다. 잎자루는 거의 없다. 꽃은 암꽃과 수꽃이 따로 있고 4∼5월에 엷은 노랑빛 꽃이 가지의 꼭대기 또는 잎 겨드랑이에 난다. 6∼7월에 갈색의 삭과가 익으며 달걀모양으로 길이 1cm정도이고 털이 없으며 셋으로 갈라져 검은빛의 종자를 갖는다. 목재는 재질이 굳고 치밀하여 도관이 작고 가공성이 좋아 도장을 파는 재료로 많이 사용된다. 북한지역 강원도 회양(淮陽)에서 많이 생산되었으므로 회양목이란 이름이 생긴 것으로 추정되고 한자로는 황양 (黃楊)이라 하여 목재가 황색임을 알 수 있다.