다년초(열대,아열대) 내지 일년초로 인도가 원산지이다. 키 50~150cm정도 자라며 줄기에 회색 성모(星毛)가 밀생하고 품종에 따라 가시가 나기도 한다. 원산지에서는 2.2m이상 자라기도 한다. 잎은 어긋나고 긴 엽병이 있으며, 난상 타원형이고 길이 10~30cm, 폭 5~10cm로 끝은 뾰족하다. 꽃은 6~9월에 피는데 마디 사이의 중앙에서 꽃대가 나와 몇 송이의 자주색내지 백색 꽃이 달리고 꽃받침은 종모양으로 자줏빛이다. 꽃부리는 얕은 술잔모양이며 지름 3cm정도로서 끝이 5개로 갈라져 수평으로 퍼지고 수술은 5개이며 꽃밥은 황색이다. 1개의 화경 중에서 밑부분의 것만이 성숙하지만 품종에 따라서는 여러 개가 모두 성숙하는 것도 있고 보통 흑자색이며 형태는 품종에 따라서 각각 다르다. 열매의 모양은 품종에 따라 다양하다. 많은 원예품종이 있으며, 세포 유전학적으로는 매우 가까워서 잡종을 만들기 쉽다. 1대 잡종은 세력이 왕성하고 병에도 강할 뿐만 아니라 수확량도 많으며 교배 조작도 간단하므로 많이 이용하고 있다. 토마토, 감자와 근연이며 종자에는 니코틴을 함유하고있어 담배(가지과)와도 연관이 있다. 과실은 茄子(가자), 根은 茄根(가근), 잎은 헛잎, 꽃은 茄花(가화)라 하며 약용한다.