일년초 내지 이년초로 우리나라 남부, 유럽, 아시아, 북미지역에 분포한다. 키 10~50cm정도 자라고 줄기는 옆으로 뻗다가 비스듬히 서며 네모가 진다. 잎은 밝은 녹색으로 마주나기하고 엽병이 없으며 난형이고 길이 1~2cm, 폭 5-15mm로 끝이 뾰족하며 가장자리는 밋밋하다. 꽃은 4~5월에 피며 청자색, 오렌지색, 적색 등으로 피며 엽액에 1송이씩 달리고 소화경은 길이 2~3cm로 포가 없다. 꽃받침은 피침상 선형이고 끝이 뾰족하다. 화관은 지름 1~1.5cm로 5개로 갈라져 수평으로 퍼지며 열편은 원형이고 가장자리는 잔털이 있다. 수술은 5개로 수술대에 털이 밀생한다.