낙엽활엽관목으로 우리나라 원산이며 높이 1∼2m까지 자라며 밑에서 여러 개의 줄기가 올라와 포기를 형성하며 곧게 자란다. 어린 가지는 갈색으로 털이 있으며 잎은 어긋나기로 달리고 타원형으로 길이 2.0∼3.5cm이고 가장자리에 잔톱니가 있으며 털은 없다. 4∼5월에 잎이 나오기 전에 피는 백색의 꽃은 짧은 가지에 산형화서로 4∼6개씩 가지마다 달린다. 열매는 골돌로 9월에 익는다. 꽃이 피어 있는 모양이 조로 지은 밥과 비슷하다 하여 조밥나무가 조팝나무로 된 것이라 합니다. 서양에서는 조팝나무 꽃을 걸이용 화환(wreath)으로 사용하였으며 신부의 화환(bridal wreath)로 부른다. 아스피린의 원료인 아세틸살리실산이 잎에 함유되어있다.  

[생육환경]
논뚝, 밭가, 숲가, 산기슭, 산록의 양지, 돌밭 등에서 자생한다. 다소 습도가 높은 곳이 생육에 좋다. 토질은 보수력이 있고 비옥한 사질양토가 좋다. 내한성이 강하고 음지보다 양지를 좋아하며 내조성과 내공해성은 비교적 약하다.