다년초로 우리나라 전역, 복반구 온대북부에 분포한다. 가늘고 긴 근경이 옆으로 뻗으며 지상에는 쓰러져 남은 묵은 엽병이 비늘처럼 붙어 있고 그 위에서 3-5개의 잎이 나온다. 줄기 전체에 털이 산생(散生)하고 근경에 인편(鱗片)이 있고 5~15cm정도 자란다. 잎은 근생하며 엽병은 길이 3~10cm이며 밑에서부터 2-3mm되는 곳에 관절이 있고 엽병 끝에서 3개의 소엽이 옆으로 퍼진다. 소엽은 엽병이 없으며 길이 4~20mm, 폭 7~30mm로 도심장형이고 탁엽은 난형이며 엽병 밑부분에 붙어 있다. 꽃은 백색으로 5~6월에 피며 뿌리에서 높이 5-8cm인 소수의 화경(花莖)이 나와 줄기 끝에 1송이 달리고 화관(花冠)은 넓은 종형(鐘形)이다. 꽃받침은 5개이며 좁은 난형이고 꽃잎은 길이 9-14mm로서 5개이며 장타원상 도란형이고 백색 바탕에 연한 자줏빛이 돈다. 포는 중앙 또는 약간 위에 달리며 막질이다. 10개의 수술이 있고 1개의 암술이 있다. 열매 삭과는 난상 구형(球形)이고 길이 4-6mm로서 털이 없다. 어린 열매를 생으로 먹을 수 있다. 전초(全草)를 昨漿草(작장초)라 하며 약용하며 감모, 설사, 이질, 황달성간염, 요로감염, 결석증, 임질, 적백대하, 신경쇠약, 홍역에 내용하고 치질, 탈항, 화상, 종기, 유선염습진에 외용한다. 피부병, 독충해독에 약효로 쓰인다.  

옥살리스속(Oxalis)에는 세계적으로 900여종이 있으며 유통명으로 "사랑초"라하여 수종의 옥살리스속 식물이 도입되어있다.


- 희망봉괭이밥(O. bowieana) : 남아프리카가 원산. 주로 온실에서 알뿌리를 분재하고 따뜻한 지방에서는 화단에 심으며 온실에서 7∼10월에 분홍색 꽃이 핀다.

- 세르누아(O. cernua) : 남아프리카가 원산. 가을부터 봄까지 황색 꽃을 꾸준히 피우고,

- 바리아빌리스(O. variabilis) : 꽃의 지름이 5cm이며 개량종에 따라 흰색·분홍색·엷은 자주색 등으로 피고 잎에 털이 많다,

- 마르티아나(O. martiana) : 봄부터 여름까지 분홍색 또는 흰색의 꽃이 핀다.

이 밖에 붉은 색의 꽃이 피는 히르타(O. hirta)와 브라질이 원산지이고 자주색 꽃이 피는 브라질리엔시스(O. braziliensis)가 있다.