한두해살이풀로 식물 중에서 열대지방에서는 차지하는 비중이 크고 극지방으로 갈수록 그 비율이 낮다. 옛날부터 여러 용도로 이용될 정도로 역사가 오래된 허브이다. 고대 아라비아에서는 염증을 없애는 데에 사용했다고 한다. 고대 로마에서는 잎과 꽃을 수프와 샐러드에 이용했고, 뿌리는 삶거나 볶아 먹었으며, 씨앗은 추잉껌의 대용으로 사용했다. 프랑스에서는 지금도 봄에 어린 잎으로 샐러드를 해서 먹는다. 대표적인 품종으로는 가장 약효가 뛰어난 마시멜로(Althaea officinalis), 흔히 멜로라고 불리며 허브차의 빛깔이 푸른색인 블루멜로(Malva sylvestris), 사향 냄새가 나는 머스크멜로(Malva meschata) 등이 있다.