장미목 콩과 식물로 브라질원산이며  원산지(열대)에서는 다년초이나 온대지역에서는 일년초로 키 30cm정도 자라고 줄기 전체에 잔털과 가시가 있으며 잎을 건드리면 밑으로 처지고 소엽이 오므라들어 시든 것처럼 보인다. 밤에도 잎이 처지고 오므라든다. 잎은 어긋나고 긴 잎자루가 있으며 보통 4장의 깃꼴복엽이 장상으로 배열한다. 소엽은 줄 모양이고 연변이 밋밋하며 턱잎이 있다. 꽃은 7∼8월에 연한 붉은 색으로 피고 꽃대 끝에 두상꽃차례를 이루며 모여 달린다. 꽃받침은 뚜렷하지 않으며, 꽃잎은 4개로 갈라진다. 수술은 4개이고 길게 밖으로 나오며, 암술은 1개이고 암술대는 사상이며 길다. 열매는 협과이고 마디가 있으며 겉에 털이 있고 3개의 종자가 들어 있다. 익으면 떨어진다. 한방에서 뿌리를 제외한 식물체 전부를 함수초라는 약재로 쓰인다.

잎은 감촉, 광도, 열등에 반응하여 움직입니다. 미모사의 잎이 오므라드는 것은 잎자루에 크게 발달된 부분인 엽점의 세포 속 압력이 변화하기 때문입니다. 식물세포에 수분이 많아지면 부피가 늘어나는데, 이렇게 팽창하는 힘 때문에 받는 압력을 팽압 이라고 합니다. 미모사는 평소에 엽점 부분에 수분이 모여 있어서 팽압이 높기 때문에 잎이 쭉 펴져 있습니다. 접촉, 소리등의 자극을 받으면 엽점에 있던 수분을 빼고 팽압을 내려 잎이 접히게 되는 것입니다. 이는 벌레들이 놀라서 잎을 먹어치우는 것을 막기 위한 방어행위로 알려져 있습니다. 미모사는 밤이 되면 건드리지 않아도 잎을 접고 가지도 축 늘어집니다. 낮에는 엽점에 수분이 많기 때문에 팽압이 높아져 잎이 펴지고, 밤에는 반대로 팽압이 낮아지면서 잎이 접힙니다. 미모사가 이렇게 밤에 잎을 접는 것을 마치 잠을 자는 것 같다고 해서 수면운동이라고 합니다. 콩과식물중에는 무초를 포함하여 콩, 자귀나무, 토끼풀, 괭이밥같이 야간에 수면운동을 하는 것이 많습니다.