일년초로 유럽,북 아프리카 및 남서 아시아에 분포한다. 키 50cm 정도 자란다. 잎은 깃 모양으로 깊이 갈라지고, 갈라진 조각은 실 모양으로 다시 가늘게 갈라진다. 꽃은 5∼6월에 피며 꽃잎은 실 모양으로 가늘게 갈라진 총포에 둘러싸여 있다. 꽃 지름은 3∼4cm이고 꽃 색깔은 흰색, 붉은색, 보라색 등으로 아릅답다. 꽃잎은 퇴화하여 작은 꿀샘 모양이 된다. 씨앗은 아주 검은색의 광택이 있으며 알칼로이드와 휘발성 기름을 포함하고 있다. 화분에 심거나 꽃꽂이, 드라이플라워 등으로 이용하면 좋다. 유럽에서는 오래전부터 약초로 이용되어왔다. 나나 블루 미젯(cv. Nana Blue Midget) 등의 원예종에는 한 겹으로 피는 것, 여러 겹으로 피는 것, 왜성종, 고성종 등이 있다. 햇볕이 잘 드는 장소를 좋아한다. 성질은 강하고 튼튼하다. 번식은 씨뿌리기로 하는데, 빛을 싫어하는 성질을 가지고 있으므로 두텁게 흙을 덮어 준다. 씨앗이 검다고 하여 흑종초(黑種草)라고도 한다