단년초로 북미지역이 원산이다. 키 2~3m정도 자라고 줄기 전체에 센털이 난다. 잎은 어긋나고 심장꼴이며 대형이고 잎 가장자리에 톱니가 있다. 꽃은 여름철에 노랗게 피며, 줄기 끝에 대형의 두상화를 이루는데, 가장자리에는 황색의 혀꽃이 늘어서고 가운데에는 통상화가 빽빽이 늘어선다. 꽃이 진 뒤 가을철에는 검게 익은 수과로 되고, 모여서 둥근 벌집꼴로 된다. 종자는 向日葵子(향일규자), 根은 向日葵根(향일규근), 莖隨(경수)는 向日葵莖隨(향일규경수), 葉은 向日葵葉(향일규엽), 花은 向日葵花(향일규화), 花托(꽃턱)은 向日葵花托(향일규꽃턱), 果殼(과각)은 向日葵殼(향일규각)이라 하며 약용한다.

또, 해바라기속의 뚱딴지(돼지감자)는 뿌리줄기에 이눌린(inulin)이 많이 들어 있어 식용 또는 알코올 제조용으로 이용되고 있다. 이것은 개화기에 우리나라에 들어왔는데 번식력이 강해서 각처에서 자생상태로 자라고 있다.