낙엽활엽교목으로 한국, 중국, 일본, 유럽 등지에 분포하며 키 15~20m 정도자라며 나이든 줄기는 바크가 형성되고 작은가지에는 회색 털이 있으나 차차 없어진다. 잎은 어긋나고 타원형 또는 장타원형으로 끝이 급히 좁아져 뾰족하며 길이6~12cm, 폭 5~7cm로, 표면은 녹색이고 어릴 때는 털이 있으나 잎겨드랑에만 남고, 뒷면은 회녹색이고 맥위에 굽은 털이 있다.  꽃은 2가화로서 암수 딴그루에 피며, 6월에 연한 녹색으로 피고 새 가지 밑부분의 잎겨드랑이에 달린다. 수꽃은 2-3개씩 한군데에 달리고 수술이 16개이며, 암꽃은 꽃밥이 없는 8개의 수술과 1개의 암술로 되어 있다. 10월에 둥근 장과가 황색에서 흑색으로 익는데, 덜 익은 열매를 따 저장하였다가 익으면 먹기도 한다. 열매의 외형에 따라 여러 가지 품종으로 나뉘며, 한방에서 열매를 군천자(君遷子)라하여 소갈, 번열증 등에 사용한다. 과실에는 타닌이 들어 있다. 씨를 뿌려서 난 고욤나무는 감나무 접목 대목용으로도 널리 쓰이며, 목재는 기구재로 쓴다.
영명의 date-plum은 대추(date)와 자두(plum)맛이 나는 열매에서 유래하였고 속명 Diospyros는 고대 그리스어 Dios pyros 즉,  "the fruit of the gods"이니 신들의 열매라며 고대에 귀히 여겼음을 알 수 있다.

[생육환경]
감나무에 비하여 내한성이 강하며 토심이 깊고 배수가 양호하며 비옥한 사질양토에서 생장이 좋고, 햇볕을 잘 받는 양지에서 개화결실이 잘된다.  

[번식]
가을에 익은 열매에서 종자를 정선하여 노천매장하였다가 이듬해 봄에 파종하여 실생증식한다.