단년초로 인도, 지중해지역 원산으로 키 1.2m정도 자란다. 잎은 어긋나기하고 피침 모양이며 길이 20~40mm, 폭 3mm정도이다. 5~7월에 청색꽃이 취산꽃차례를 이루면서 피며 5장의 꽃잎을 가지고 있다. 열매는 삭과로 직경 5~9mm정도의 둥근 모양이며, 안에는 10개의 씨가 들어 있다. 껍질의 섬유로는 린네르 등의 섬유를 짜며, 씨는 '아마인'(亞麻仁)이라고하여 기름을 내어 약재로도 이용한다. 종자유에는 오메가-3지방산이 풍부해 기능식품, 의약용으로 이용된다.