낙엽활엽소교목으로 유럽, 북미지역이 원산이다. 키 4~10m정도 자라며 젊은 줄기는 회색으로 나이가 들면 세로 방향으로 골이지며 바크를 형성한다. 잎은 우상복엽으로 마주나기하며 길이 10~30cm, 5~7매가 달리는 소엽은 길이 5~12cm, 폭 3~5cm정도이며 테두리에 거치가 있다.
백색으로 한여름에 피는 꽃은 암수동체로 직경 10~25cm의 대형 산방화서를 이루며 개별 꽃은 직경 5~6mm, 5장의 꽃잎이 나온다.  흑색으로 익는 열매는 핵과로 직경 3~5mm정도이다. 꽃과 열매를 시럽, 주스, 와인으로 이용한다. 덜익은 열매와 잎, 줄기 등은 독성이 있으므로 유의해야한다.
우리나라에는 적색열매가 달리는 딱총나무, 덧나무, 말오줌나무가 유사종이다.