일년초로 중앙아시아가 원산지이며 열대 지방과 온대 지방에서 섬유 식물내지 약용, 조미용식물로 재배하였다. 온대지방에서 키 3m, 열대지방에서는 6m정도 자란다. 줄기는 곧게 서고 둔한 사각형으로 각이지며 잔털이 있고 속이 비어 있으며 녹색이다. 줄기의 횡단면은 표피세포 안쪽에 여러 층의 엽록소를 가진 하피가 있고 그 안쪽에 유조직이 있으며, 그 안쪽에 섬유가 있다. 섬유의 길이는 3∼10cm이다. 줄기 밑 부분 잎은 마주나고 잎자루가 길며 3∼10개의 작은잎으로 갈라진 손바닥 모양의 겹잎이고, 줄기 윗부분에 달린 잎은 어긋나고 3개의 작은잎으로 갈라지거나 홀잎이며 잎자루가 짧다. 작은잎은 피침형으로 표면이 거칠며 뒷면에 잔털이 밀생하고 가장자리에 톱니가 있다. 꽃은 암수딴그루이고 7∼8월에 연한 녹색으로 핀다. 수꽃은 가지 끝의 잎겨드랑이에 원추꽃차례를 이루며 달리고, 암꽃은 줄기 끝 부분의 잎겨드랑이에 짧은 수상꽃차례를 이루며 달린다. 열매는 수과이고 약간 편평한 달걀 모양의 원형이며 잿빛이 도는 흰색의 단단한 껍질이 있고 가을에 익는다.
대마 줄기의 섬유는 삼베, 로프, 그물, 천막 등의 원료로 쓰이고, 열매는 향신료의 원료로 쓰인다. 종자는 조미용이나 기름을 짜는 데 쓰인다. 삼의 잎과 꽃에는 테트라히드로카나비놀(THC)을 주성분으로 하는 마취 물질이 들어 있어 담배로 만들어 흡연하면 이것을 대마초라고 한다. 성숙한 암그루 꽃이삭과 줄기 윗부분의 잎에서 분리한 호박색의 수지(樹脂)를 가루로 만든 것이 마약인 하시시(hashish)이다. 재배 삼의 암그루 꽃이삭과 잎에서 얻은 마약을 간자(ganja), 야생 삼에서 얻은 마약을 마리화나(marihuana) 또는 브항(bhang)이라고 한다. 한국에서는 "마약류관리에 관한 법률"로 재배 및 취급을 규제하고 있으며, 허가없이 재배하지 못한다. 최근 해외에서 항암, 류마티즘, 파킨슨병치료제 등 약용식물로의 중요성이 인식되어 재배제한을 풀고 있는 추세이므로 국내에서도 이를 반영하는 조치가 필요하다. 한방에서 種仁(종인)을 麻子仁(마자인), 根(근)을 麻根(마근), 莖皮(경피)를 麻皮(마피), 葉(엽)을 麻葉(마엽), 雄株花枝(웅주화지)를 麻花(마화), 雌株(자주)의 果穗(과수)를 약용한다.