열대 강어구·해변에 생기는 숲. 리조포라과(Rhizophoraceae), 마편초과(Verbenaceae), 손네라티아(Sonneratiaceae), 야자나무(arecaceae/Palmae)에 속하는 여러 관목과 교목들을 이르며 이들 식물이 이루는 잡목림과 산림을 말하기도 함.
열대와 아열대의 갯벌이나 하구에서 자라는 목본식물의 집단으로 줄기와 뿌리에서 많은 호흡근이 내리고 열매는 보통 바닷물로 운반된다. 어떤 종은 모체에서 싹이 터서(태생종자, 胎生種子) 20~50cm 자란 다음 떨어지는 것도 있으며 이를 특히 태생식물이라고 한다(우리나라 자금우과식물).
주로 홍수과(紅樹科)에 속하는 나무의 숲이므로 한자로는 紅樹林(홍수림)으로 칭한다.