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상록활엽소교목으로 에티오피아 또는 아라비아 예멘이 원산이며 9~12m정도 자라며 재배시 키 3~5m정도로 키운다. 아라비카 커피(arabica coffee)가 열매생산량과 맛에서 월등하여 커피나무중 제일 많이 재배되고 있다. 가지는 옆으로 퍼지고 끝이 처지며 잎은 마주나기하고 긴 타원 모양으로 길이 6~12cm, 폭 4~8cm정도로 혁질이고 가장자리는 거치가 없이 밋 밋하며 잎의 표면은 진녹색이고 광택이있으며 뒷면은 연녹색이다. 꽃은 흰색이고 자스민같은 향기가 있으며 잎겨드랑이에 3∼7개씩 모여 달린다. 화관은 지름이 1~1.5cm이고 통 모양이며 끝이 5개로 갈라진다. 수술은 5개이고, 암술은 1 개이다. 열매는 긴 타원 모양이고 길이 15∼18mm, 직경 10~15mm정도 이며 밝은 적색내지 자주색으로 익고 다육질의 과육과 평평한 면에 나란히 붙어 있는 2개의 종자가 있다. 종자는 잿빛을 띤 흰색이고 타원체를 세로로 자른 모양이며 평평한 면에 1개의 홈이 있다. 종자를 커피콩이라고 하는데, 이것을 볶아서 가루로 만들어 커피로 사용한다. 또한 종자에는 2% 내외의 카페인이 들어 있어 이것을 추출하여 의약품으로 사용한다. 카페인 함량은 품종과 재배지의 환경에 따라 차이가 있으며 평균 0.8∼2.3％이다. 커피의 쓴맛은 카페타닌산때문이며 3∼5％ 들어 있다. 조제법으로는 열매를 말려 과육(果肉)과 외피를 제거하는 건식과, 물에 담가 발효시켜 과육을 제거한 뒤 말려서 외피를 제거하는 습식이 있는데, 고급품 은 주로 습식에 의하는 것이 보통이다. 조제된 종자가 커피 원두이다. 개화하여 성숙과가 되기까지 아라비카종은 9개월, 로부스타종은 10~11개월 소요되며 아라비카종은 성숙하면 낙과되나 로부스타종은 계속 달려있는다.

다른 품종으로 로부스타커피나무(콩고커피나무, C. robusta = C. canephora ), 리베리카커피나무(C. liberica) 등이 재배되고 있다. 로부스타커피나무는 콩고, 우간다 원산으로 줄기와 잎이 대형이며 병충해에 강하고 저지대에서 재배하기에 적당하며 베트남에서 재배하는 주요 품종이다. 발아 후 2~3년이면 결실이 가능하고 수확량도 많으나 품질은 약간 떨어지며 광택이 있는 큰 잎은 관상미가 있어 커피숍, 카페테리아, 가정의 실내조경용으로 좋다. 리베리카커피나무는 열대아프리카 원산으로 로부스타커피나무보다 크고 높이가 15m에 달한다. 열매도 크고 저지대에서 재배하기 적당하나 병충해에 약하고 품질도 떨어진다. 브라질에 아라비카 커피나무가 도입된 것은 18세기경이며, 19세기에 본격 재배되기 시작하였다.

[Structure of coffee berry and beans]

1 : center cut
2 : bean (endosperm)
3 : silver skin (testa, epidermis)
4 : parchment (hull, endocarp)
5 : pectin layer
6 : pulp (mesocarp)
7 : outer skin (pericarp, exocarp)

[생육환경]
내한성이 약하며 영하로 내려가지 않게 월동하여야한다. 열대 고지대가 자연 생육환경으로 저지대에서는 반 그늘에서 생육이 좋다. 생육적온은 20℃.

[번식]
종자, 삽목, 접목으로 번식한다.
종자발아 : 파종전 1~2일 물에 담구어 불려준다. 용토는 식물재배용 상토 또는 모래가 적당하며 파종상 또는 포트에 10~15cm 간격으로 종자를 두고 종자를 살짝 덮을 정도로 상토를 더해주거나 짚으로 덮어준다. 과습하지 않도록 적절히 물을 분무하여 주고 공기습도를 높여주면 좋으며 30~40일정도에 발근하여 떡잎이 나오기 시작한다.

[코피 루왁(Kopi Luwak)]
Kopi는 인도네시아어로 커피를 뜻하며, luwak은 말레이사향고양이를 뜻한다. 말레이사향고양이 또는 팜시벳(Palm Civet)은 말레이시아, 인도네시아, 필리핀 등지에서 서식하는 사향고양이과에 속하는 동물로 이 고양이가 커피나무의 열매를 먹고 나온 배설물에서 커피 원두를 채취하여 가공한 커피를 코피 루왁(Kopi Luwak)이라 하며 향이 좋아 최고급 커피로 꼽히며, 세계에서 가장 비싼 커피중 하나로 해외 커피샾에서 한잔에 US$35~$80정도 한다. 실제 원가는 높지 않으나 희소성을 이용한 상술에 기인한점이 있다.  베트남에는 위즐 커피(Weasel coffee - cà phê Chồn)라 불리는 비슷한 것이 있는데, 족제비 종류가 먹은 뒤 나온 배설물에서 커피원두를 채취하여 만드는 것이다.