상록다년초로 중국이 원산지이다. 키 2~3m정도 자라며 뿌리줄기는 덩어리모양으로 옆에서 덩이줄기가 생겨 번식한다. 뿌리줄기 끝에서 돋은 잎은 서로 감싸면서 줄기처럼 자란다(가짜줄기=위경(僞莖)). 어린 잎은 말려 나와 사방으로 뻗으며 긴 타원형이고 다 자란 잎은 길이 약 2m에 이르며 엽병은 30cm정도며 밝은 녹색이다. 잎에는 잔 곁맥이 평행으로 있어서 강한 바람에 잘 찢어져 너덜 너덜해진다. 여름에 잎 사이에서 꽃줄기가 자라고 줄기 끝에서 꽃이삭이 밑을 향하여 달리며 길이가 1m까지 이른다. 포는 잎같이 생기고 노란빛을 띤 갈색이며 꽃이 피면서 점차 떨어진다. 꽃은 포겨드랑이에 15개 안팎이 나와 2줄로 달리며 노란빛을 띤 흰색이고 길이 6∼7cm이다. 꽃이삭은 자라면서 밑부분에서는 암꽃과 수꽃이 같이 피고 윗부분에서는 수꽃만 달린다. 화피는 입술 모양인데, 윗입술꽃잎은 바깥화피 3장과 안화피 2장이 붙으며 끝부분이 5갈래로 갈라진다. 아랫입술꽃잎은 안화피 1개가 주머니처럼 되고 속에 꿀이 들어 있다. 수술은 5개이고 씨방은 하위(下位)이며 조매화(鳥媒花)로 새가 수정하여 열매를 맺는다. 열매는 길이 5~7cm, 직경 2~3cm의 작은 장과로 10월에 익으며 종자는 까만색이다. 과피는 두께 2mm정도이고 익으면 녹황색이다. 열매, 잎, 잎자루, 뿌리를 삶거나 즙을 짜서 이뇨, 해열, 진통, 진해작에 약용한다.

[파초 중약자료]
근경(Rhizome) : clearing heat-toxin, quenching thirst and disinhibiting urine.
위경즙(Juice of stem) : clearing heat, quenching thirst, and detoxifying.
꽃(Flowers) : dissipating phlegm and dispersing glomus, dispersing stasis and suppressing pains.
잎(Leaves) : clearing heat, disinhibiting urine, and detoxifying.
열매(Fruits) : quenching thirst and moistening the lung, freeing the blood vessels and filling in bone marrow.

[생육환경]
바나나류중 가장 내한성이 강하다. 지상부는 영하로 내려가면 고사하나 뿌리는 -10°C까지 월동하는 것으로 보고되고 있으며 겨울에 뿌리부분을 두껍게 보온 멀칭하여주면 중부지역에서도 월동한다.

[번식]
포기나누기로 한다.