숙근성 다년초로 열대지역 원산이며 재배종은 종간 교잡을 통한 3배체로 씨앗이 없다. 대형초본으로 잎이 크고 폭 60cm 길이 2.4∼3m에 달한다. 잎의 표면은 광택이 있는 짙은 녹색, 이면은 담녹색이다. 잎에는 평행늑이 있고 강한 바람에  잘 찢어져 도복을 방지한다. 엽병의 기부는 엽초(잎싸게)로 서로 겹쳐져 있어서 헛줄기(가경)를 형성한다. 중미나 서인도제도의 비옥한 곳에서 생장한 것은 가경의 길이가 6∼8m에 달하는 것도 있으며 대만에서는 2∼3.5m이다. 성체에서는 12∼13매의 잎이 달린다. 진짜 줄기는 땅속에 있고 큰 토란과 같은 구경상이다. 유묘로부터 35∼25매의 잎이 나오면 삽모양의 소형의 변형된 잎이 1매가 나오면서 붓모양의 진녹색을 띤 30∼60cm 정도의 화서가 출현하며 아래쪽으로 늘어진다. 제일 먼저 출현는 꽃이 숫꽃이고 나머지는 암꽃이며 열매로 발전하는데 수정이 필요없이 결실하는 단위결실(Parthenocarpy)한다. 바나나의 열매를 과경으로부터 수확된 것을 과방 또는 전방이라고 하는데 이것을 단별로 절단한 것을 과장, 과단 또는 방이라고 하며, 1본씩의 바나나 과실을 과지(finger)라고 하며, 과지는 원통형 또는 굽은 원통형이고 과피는 녹색에서 황색으로 익는 것이 보통인데 품종에 따라서 모양, 과색, 육질, 풍미 등의 변화가 많다.  결실한 줄기는 죽게되며 이는 제거하고 튼실한 측아를 키워 대체한다.

1950년대까지만 하여도 생과로 먹는 바나나의 주요 재배품종은 그로스미셸(Gros Michel)이었으나 세계적으로 크게 번진 파나마병(Panama disease)로 인하여 바나나 품귀현상까지 초래되었는 바,  파나마병에 강하면서 키가 낮게자라 바람에 강하고 수확에 편리한 캐번디시가 그로스미셸을 급격하게 대체하면서 이제는 캐번디시가 바나나의 주요품종으로 자리잡게되었다.

Grand Nain 바나나(Musa acuminata 'Grand Nain') : 캐번디시 바나나중 열매가 가장 많이 수확되는 품종중 하나로 키 2.4m내외로 자란다. 삼척반 바나나로 부르는데 의미는 열매 1과방의 길이가 삼척반 즉 100cm이 이른다 하여 국내에서 붙여진 이름이며. Grand Nain은 프랑스어로 Large Dwarf의 뜻이다.

Dwarf Cavendish 바나나(Musa acuminata 'Dwarf Cavendish') : Grand Nain 바나나에 비해 왜성으로 2.1m내외로 자라고 열매 1과방의 길이가 삼척(약90cm)에 이르므로 국내에서는 삼척 바나나로 부른다.

[생육환경]

바나나는  27℃보다 매우 높은 온도에서는 일소장해(sun burn)를 받기 쉽고 21℃ 이하의 온도에서는 생육이 정지되는 것으로 알려지고 있다. 온난다습한 기후에 적합하고 겨울철에 적어도 15.6℃ 이상의 기온을 필요로 한다.  토양이 깊고 약간 점질이고 수분 보수력이 양호한 토질이 좋다.  사방 3.6m 간격으로 심는 것이 일반적이다. 구덩이를 크게 파서 퇴비를 혼합하여 심고  식재 후에도 비배관리를 잘하여 왕성한 생육을 유도한다. 정식 후 1년이 지나면 결실을 하는데 통상 과실이 완숙되기 전, 수송일수에 따라서 조기에 수확한다. 수량은 품종이나 토양조건에 따라서 다른데 연간 ha당 시장에 출하될 수 있는 과방이 750∼1,000방 정도라고 한다. 결실을 끝낸 과경은 고사되며 후계주가 될 흡아를 남기고 지상 30cm 정도에서 베어 넘어뜨려서 부초 또는 퇴비로 이용한다. 주수는 해가 거듭될수록 증가되는데 1군의 주수를 6본 이상이 되지 않도록 하여 5∼7년간 수확을 계속한다. 그 이후에는 전주를 경신하고 3년간 타작물을 재배해서 지력의 회복을 꾀한다. 재배시 주의해야할 병해충으로는 파나마병, 위축병, Banana weevil이 있다.

[번식]

측아 분주, 조직배양으로 번식한다.

[바나나의 영양생장과 생식생장(농업기술원자료)]

바나나는 일정한 수령에 달해야 결실되는 것이 아니고 생육조건이 맞으면 계절에 관계없이 1년생이 개화, 결실된다. 영양생장에서 생식생장으로 전환시 외관의 변화나 차이가 뚜렷하지 않아 전환기를 외관상 구별하기란 어렵다.

바나나의 영양생장에서 생식생장으로의 전환은 Summerville(1994)에 따르면

1) 총 전엽된 잎 면적

2) 각 잎이 일장에 충분히 노출된 시간

3) 각 잎이 기능을 발휘하는 기간 동안의 평균온도(ts = 56,000)등을 지표로 삼을 수 있다고 하였고,

Baker(1961)는 생장점에서부터 45매 정도 잎이 가경 밖으로 출현했을 때가 전환기이며, 이때 가경속에는 9∼11매 잎이 들어 있다고 하였다. 바나나는 영양생장 시기에는 다음과 같은 생육적 징후를 보이는데

(a) 길이는 경축신장을 하나 절간신장은 감소,

(b) 엽 기부의 주변 생육은 현저히 감소,

(c) 잎 대신 포엽이 형성되나 생장점을 완전히 감싸지는 않음,

(d) 생장점 측면에서 자라는 기관, 즉 포엽측에서 보는 눈 기관은 중앙 정단분열조직에 매우 가깝게 위치한다.

일반적으로 영양생장 기간에는 정단분열조직이 세포분열은 적어 비교적 활동을 하지 않은 정체된 시기로, 정단조직이 다소 평평하며 중앙부위가 심장형으로 약간 들어가며 정단분열조직 측면에서 계속적으로 잎이 발생한다. 이와 같이 영양생장에서 생식생장으로 전환할 때 징후는 다음과 같다.

(a) 절간신장

(b) 엽원기 주변생육의 억제

(c) 액생 생장점에 포엽원기가 발생함.

생장점에서는 영양생장에서 정지 상태에 있던 세포들이 생식생장으로 전환되면 튜니카(tunica) 또는 맨틀(mantle) 하층에 있는 중앙모세포에서 세포분열이 활발히 일어나고, 엽맥에서 횡적세포 분열은 다시 신장축으로 이루어져 생장점을 크게 신장시켜 화기 원기와 포엽이 생기면서 부풀어 오르는데 엽원기와 액생화아가 형성된 세포층에 과손(hand)이 생기고, 그 반대 부위에는 횡적분열로 길이 신장을 하게 된다.