상록활엽소교목으로 키 5m 정도 자란다. 잎은 어긋나기로 달리고 두꺼우며 표면은 짙은 녹색으로 윤기가 있고 뒷면은 황록색이며 잎 모양은 타원형의 육각형으로서 각점이 가시로 되고 길이 3.5~10cm로 엽병은 길이 5-8mm정도이다. 꽃은 암수 딴 나무로 4∼5월에 전년지에 액생하는 산형화서에 백색 꽃이 5~6개씩 달리피고 지름 7mm정도로 향기가 있다 . 열매는 9∼10월에 지름 8∼10mm의 둥근 열매가 적색으로 익는다. 호랑가시나무 잎에는 카페인, 사포닌, 탄닌 등이 함유되어 있고, 열매에는 지방유, 탄닌, 알칼로이드가 함유되어 있다. 중국에서는 호랑가시나무를 枸骨(구골)이라 부르는데 우리나라에는 생김새가 비슷한 구골나무(구골목서)가 따로 있어 혼동하기 쉽다. 잎을 枸骨葉(구골엽), 뿌리를 枸骨根(구골근), 수피를 枸骨樹皮(구골수피), 열매를 枸骨子(구골자)라 하며 약용한다. 중국의 본초경에서 호랑가시나무 잎이 기침을 다스리는 특효가 있다고 한다. 한의학에서도 폐결핵, 기력손실, 동통마비, 타박상, 발열, 요통, 관절염 등에 유용하며, 특히 관상동맥의 혈류량을 증가시켜 심장의 수축력을 높여준다고 한다.

완도호랑가시나무(Ilex x wandoensis C. F. Miller) : 감탕나무와 호랑가시나무의 자연교잡종으로 천리포수목원의 설립자인 민병갈(귀화미국인, Calrl Ferris Miller)씨가 1973년 전남 완도에서 처음 발견하여 "완도호랑가시나무"로 명명되었다. 키 4~6m정도 자라며 잎은 어긋나고 테두리에 가시가 거의 없으며 부드럽다. 5월에 피는 꽃은 백색이며 열매는 9~10월에 적색으로 익는다. 우리나라 완도에서만 발견되는 희귀식물이다.

무늬호랑가시 "오 스프링" (Ilex cornuta 'O.Spring') : 호랑가시나무의 원예종으로 키 3~4m자라고 잎에 노란무늬가 든다. 생육환경은 호랑가시나무와 같다.

영국호랑가시나무(English holly : Ilex aquifolium), 미국호랑가시나무(American holly : Ilex opaca) 등을 서양호랑가시나무라고 부르며, 한국, 중국등 동아시아에서 자라는 것을 호랑가시나무(Ilex cornuta)라고 한다. 영국호랑가시나무와 호랑가시나무는 잎겨드랑이에 꽃과 열매가 모여 달리고 미국호랑가시나무는 1개씩 달린다. 영국호랑가시나무와 미국호랑가시나무의 잎은 난형 ·타원형 또는 피침형이고 가시형 돌출점이 영국호랑가시나무는 10여개, 미국호랑가시나무는 4~10개로 호랑가시에 비해 많으며 호랑가시나무, 영국호랑가시나무, 미국호랑가시나무 모두 어긋나기로 달린다. 꽃은 2가화이고 5월경에 피며 백색이다. 열매는 둥글며 겨울에 검은 적색으로 익는다. 잎의 빛깔에 대한 많은 품종이 개발되었다. 오래 전부터 크리스마스를 장식에 이용되었다.

국내종 구골나무와 겉모습이 매우 유사하나 구골나무는 잎이 마주나고, 늦가을에 꽃이 피므로 구분한다.

[생육환경]
볕이 잘 들고 토심이 깊고 보습성, 배수성이 좋으며 유기물이 풍부한 비옥한 곳에서 잘 자란다. 추위에 약하나 서울지방에서는 나무그늘 밑이나 음지의 풍충과 온도의 변화가 적은 곳에서는 월동이 가능하다. 공중습도 유지가 가능한 곳에서 재배한다.

[번식]
실생 또는 삽목으로 한다.
실생 : 종자를 채취하여 2년간 노천매장한 후 파종한다.
삽목 : 6~7월에 여린 줄기를 채취하여 삽목한다. 미숙지를 이용한 녹지삽목도 잘 된다. 6-7월에 삽목하는 것이 좋다.