상록활엽소교목으로 제주도, 남해안에 자생하며 키 5m 정도 자란다. 수피에 특유한 향이 있고 수피는 어두운 회색이며 가지에 털이 없고 어린 가지는 녹색이다. 잎은 어긋나기로 달리고 짙은 녹색으로 두껍고 광택이 있으며 긴 타원형이고 길이 5~10cm, 폭 2~5㎝로 양끝이 뾰족하며 가장자리는 톱니가 없다. 꽃은 3~4월에 잎 사이에서 연한 노랑으로 피며 지름 2.5~4㎝로 향기가 있으며 화경은 길이 1cm이고 꽃받침잎은 6개이며 꽃잎은 10~15개이고 길이 10~13mm로 선형이다. 수술은 많으며 길이 3mm이고 자방은 길이 4mm로서 6-12개이다. 열매는 골돌로서 6∼12개가 바람개비처럼 배열되어 9월에 익는다. 나무 껍질과 열매는 붓순나무 특유의 향기가 있어서 향료로 채취하여 사용한다. 수피는 혈액응고제, 잎과 가지는 약용, 향료로 쓰이며 열매는 독성이 있으므로 먹지 않는다. 일본, 중국에서는 잎과 가지를 불전에 바치며 또는 향료로 사용한다. 음수로 그늘지 환경에서 잘 자라므로 실내분화용으로 전망이 좋다.

크론퀴스트분류에서는 붓순나무과로 따로 분류하나,  2009년 APG III 분류에서는 붓순나무과가 오미자과의 하위 속으로 재분류하였다.

[이명(Synonyms)]

Illicium religiosum Sieb. et Zucc.

Illicium japonicum Sieb.

[유사종]

팔각/팔각회향 (Illicium verum Hook. f.) : 상록활엽수로 중국 남부 광시 좡족자치구와 베트남북부의 국경 지역에서 자생하며, 중국 남부나 남부 인도, 인도차이나에서 넓게 재배되고 있다. 습하고 따뜻하며 반그늘진 환경에서 자라고 키 20미터까지 자란다. 수피는 회색에서 적갈색을 띠고 잎은 장타원형으로 거치가 없고, 혁질이며 길이 6~12cm, 너비 2~5cm이며 윗면에 투명한 기름 반점이 있다. 꽃은 봄과 가을에 피고 엽액에 하나씩 달리며 3 개의 황록색 꽃받침과 6~9개의 꽃잎이 있으며 분홍색내지 적색이다. 가을부터 이듬해 봄까지 열매를 맺으며, 열매 말린 것을 팔각 또는 팔각회향(八角茴香), 대회향(大茴香) 등으로 부르고 향신료로 쓴다. 아니스나 회향을 닮은 좋은 향이 난다. 주로 중국 요리에 사용되며, 다른 향신료와 섞어 오향분으로 사용된다. 팔각에서 추출된 시키미산은 오셀타미비르(타미플루)를 만드는 재료로 사용되었지만, 팔각을 직접 먹는다고 효능이 있는 것은 아니다. 그러나 팔각을 에센셜 오일 형태로 추출하여 꾸준히 먹는다면 항바이러스 효과를 보기도 한다.

[생육환경]

내한성이 약해서 연평균기온이 12℃이상인 전라도와 경상도 이남에서 월동 가능하다. 음수로 햇볕이 강한 곳보다는 약간 그늘진 곳을좋아하며 바위틈이나 다소 습기가 적은 곳에서도 잘 자란다. 토심이 깊고 습기 있는 땅에서 잘 자라며 내조성은 강하나 내한성이 약하다.

[번식]

실생 : 종자를 채취하여 말린 후 바로 파종하거나 건조시키지 않고 젖은 모래와 섞어 저온 저장하거나 노천매장 후 이듬해 파종한다.

삽목 : 6월에 당년생 가지(길이 20-30㎝)를 삽목한후 반해가림을 해주면 좋다.