낙엽활엽관목으로 우리나라 원산이며 키 2∼3m정도 자란다. 가지는 무성하며 짙은 갈색이고 어린 가지는 회갈색으로 선모가 있다. 잎은 어긋나기로 달리고 긴 타원형으로 양면 잎맥 위에 털이 있으며 잎자루에도 털이 있으며 길이 3-8cm, 폭 2-4cm이며 어린 잎은 붉은빛이 돌며 양면 맥 위에 털이 있고 표면 맥 위에 털이 있거나 없으며 엽병은 길이 1-2.5cm로서 짧은 털이 있다. 꽃은 6∼7월에 피고 새 가지 끝에 총상으로 달려 처지며 털이 있다. 화관은 종 모양으로 길이 4-5mm이며 홍백색으로 꽃은 털이 있고 끝이 5개로 갈라진다. 열매는 둥글고 지름 6-8mm 정도이며 9월에 흑자색으로 익고 하얀 가루로 덮이며 감미롭고 신맛이 있다. 서양의 블루베리와 같은 과, 같은 속으로 우리나라 블루베리 나무이며 품종개량하여 보급할 가치 있는 나무이다. 정원수나 공원수로 이용하면 좋고 열매는 안토시아닌 함유량이 블루베리의 6배로 눈의 시력회복과 혈액정화작용에 유효하며 방광염, 신우염, 임질, 발진 등의 치료에 약용하고, 담금주, 잼으로 이용한다.

정금나무 줄기, 가지의 추출물이 췌장암, 간암, 폐암, 유방암, 대장암, 전립선암을 억제한다는 연구가있으며 췌장성당뇨, 췌장염에도 약용한다.

[유사종]

월귤(Vaccinium vitis-idaea) : 상록소관목으로 키 5~30cm 정도로 작게 자라며, 잎은 혁질이고 연한 홍색으로 5-6월에 개화한다.

                              열매는 둥글고 8~9월에 적색으로 성숙한다.

지포나무(Vaccinium oldhamii var.glaucum Honda) : 잎 뒷면에 흰빛이 돈다.

[생육환경]

양지에서 개화와 결실이 잘되지만 나무그늘 속에서도 생육이 왕성하다. 내한성과 내건성이 강하고 산성토양을 좋아하며 바닷가에서도 잘 자라나 공해가 심한 도심지에서는 생장이 불량하다.

[번식]

가을에 채취한 종자를 이끼 위에 파종하여 분무하듯 관수하여 발아시키고 여름에 녹지를 꺾꽂이하거나 뿌리를 삽목한다.