낙엽활엽관목으로 우리나라 원산이며 키 3~5m정도 자란다. 어린 가지에 털이 있으나 점차 없어지고 탁엽이 변한 가시는 밑으로 약간 굽으며 길이 1cm로 마주나기한다.(산초나무는 어긋나기임). 잎은 마주나기로 달리고 기수 우상복엽이며 소엽은 9∼10개이고 달걀모양이다. 잎의 끝은 약간 오목하고 예저이고 4∼7개의 물결모양 톱니가 있으며 강한 향기가 있다. 잎 중앙부에 연한 황록색 얼룩이 있고 흔히 총엽병에 가시가 있다. 5~6월에 피는 꽃은 암수 딴 나무이며 총상화서로 잎의 겨드랑이에서 나오며 연한 황록색 꽃이 핀다. 열매는 삭과로 적갈색이며 구형 선점이 있고 9~10월에 익으며 흑색 종자가 들어 있다. 경상도 지방에서는 재피나무라고 하며 잎과 열매에는 독특한 향기가 있어 미꾸라지의 비린내를 없애므로 추어탕에 향신료로 사용한다. 까만 종자보다는 종자 껍질에 향기가 많다. 산초나무 열매에도 향기가 있으나 초피나무보다 훨씬 약하여 향신료로는 주로 초피나무 열매를 사용한다. 초피나무 잎은 횟집에서 곁들임으로 귀히 쓰이며 일본으로 수출되는 전망이 밝은 산나물이다.  어린잎과 미숙과는 장조림, 김치의 조미료로 이용된다. 산초나무와 초피나무 주위에는 모기가 모여 들지 않는다고 하여 모기향 대용으로 사용하기도 한다.

민초피나무 : 가시가없어 관리가 용이하고 열매가 많이 달린다.

[생육환경]
중부권 월동가능하나 내한성 강한 산초에 비해 온난지역을 좋아한다. 반그늘을 좋아하며 토질은 배수가 잘 되면서도 보수력이 있는 비옥한 사질양토나 부식질이 많은 흙이 적합하다. 천근성으로 건조에는 약하고 내공해성도 약하다.

[번식]
실생, 접목으로 번식한다.
실생 : 9월에 씨가 익으면 따서 젖은 모래에 가매장했다가 늦가을이나 이른 봄에 파종한다.
접목 : 대목으로 초피나무나 산초나무의 실생 2~3년생 묘를 이용하여 3월 중순~하순까지 20일간이 가장 적당하다.
         접순은 새가지에서 골라 2월 중순에 잘라 마르지 않게 서늘한 곳에 저장해둔다.
         대목을 지상 10cm에서 잘라 접수와 비스듬이 맡붙여 마주접붙이기의 요령으로 접붙인다.