낙엽활엽교목으로 우리나라 남해안과 일본, 중국등지에 자생하며 키 15m에 이른다. 수피는 암갈색으로 세로로 잘게 갈라지며 가지는 굵고 사방으로 퍼진다. 잎은 홀수 2~3회 우상복엽으로서 가지 끝에 모여 나고 길이 80cm이며 소엽은 끝이 뾰족한 계란형으로 불규칙한 톱니가 있다. 5월에 피는 꽃은 새가지끝에 달리며 연한 자주색의 많은 소화가 5-6월에 피고 5개씩의 꽃받침과 꽃잎이 있다. 열매는 9월에 황색으로 익으며 지름 1.5cm정도의 핵과로서 계란형이고 다음해 봄까지 달려 있으며 산지에서는 과육을 먹었다고 하나 식물의 모든 부분이 사람, 동물등에는 독성이 있으므로 조심하여야 한다. 열매의 핵은 염주, 묵주를 만드는 데 쓰이고 과실은 (천련자), 葉(엽)은 (연엽), 花(화)는 연화, 根皮(근피) 및 樹皮(수피)는 (고련피)라 하며 약용한다. 

뿌리와 줄기 껍질을 고련피라고 하며, 열매를 고련자, 련실, 천련자라고 부른다. 주로 구충제로 쓴다. 회충을 죽이고 설사를 일으킨다. 요충과 십이지장충도 없애고 병원성 사상균에 대하여 항균작용을 나타낸다. 꽃에는 살충의 효능이 있어서 자리 밑에 깔아 놓으면 벼룩과 이를 없애고 태운 연기는 모기를 쫓는다. 「동의보감」에서는, ‘온병, 상한으로 열이 몹시 나고 답답하여 미칠 듯한 것을 낫게 하며 오줌을 잘 나가게 하고 배안의 3가지 충을 죽이며 옴과 헌데를 낫게 한다.’고 적고 있다.  독성은 열매에 많은데 새들에게는 괜찮지만 사람에게는 해롭다. 독성분은 화학적으로 님오일(Neem oil)의 주요 살충성분인 Azadirachtin과 관계가 있고 Azadirachtin은 200여종의 곤충에게 영향이 있는 것으로 알려져 있으며 섭취방해 성장교란 등의 효과를 나타낸다. 친환경농업에서 천연살충제로 이용하는 방법은 열매를 분쇄기로 분쇄한 후에 분쇄한 양에 물을 2배 이상 넣고 작은 불로 6시간 이상 끓이고 이를 걸러내어 소금이나 알코올 30%로 해서 저장해서 쓰거나 뜨거운 상태서 밀봉 보관해 사용하는 방법이 있다. 또는 가을에 노란 열매를 따서 완전히 말린 후에 기름(님오일)을 내서 비누, 화장품, 항생제, 살충제, 항진균제에 이용한다.

님트리(Neem tree, 인도 멀구슬나무)

[생육환경]

내한성이 약하나 양지와 음지 모두에서 자라는 중용수이며 비옥한 사질양토나 적윤지 토양에서 잘 자란다.

[번식]

실생으로 한다. 10월초 열매가 노랗게 되면 채종하여 과육을 제거한 뒤 직파한다.