낙엽활엽관목으로 우리나라, 일본, 만주지역에 자생하며 키 2∼5m 정도 자란다. 잎은 어긋나기하지만 가지 끝에서는 5개씩 모여나며 넓은 거꾸로 세운 계란모양으로서 톱니가 없고 길이 5-10cm, 폭 3-6cm 정도 된다. 잎 표면은 녹색이고 처음에는 털이 있으나 없어지며 뒷면은 연한 녹색으로 맥 위에 털이 있고 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 잎과 함께 5월에 피고 가지 끝에 3∼7개씩 달리며 색깔은 연분홍색이며 윗부분의 꽃잎은 적갈색 반점이 있고 깔때기모양이며 지름 5-8cm이다. 열매는 긴 타원형이고 삭과로서 선모가 있고 10월에 익는다. 꽃은 독성이 있으므로 먹지 말아야한다.

[생육환경]
음수로 산성 토양과 부식질이 많은 비옥한 곳을 좋아하며, 내한성과 내조성은 강하다. 반그늘, 양지에서도 잘 자라고 내건성과 환경내성은 약하다.

[유사품종]
영산홍(Rhododendron lateritium) : 일본에서 육종한 품종으로 꽃잎이 작고 색이 진한 베니, 꽃잎이 크고 밝은색은 대왕등이 있다.
자산홍(Rhododendron schlippenbachii) : 진분홍색의 꽃은 1개월이상 지속되며 내한성, 내병성, 내공해성이 강하다.
산철쭉(Rhododendron yedoense for. poukhanense (H.Lev.) Sugim.) : 반음수로 적습한 양지에서도 잘 자라며 건조에 약하다. 내한성과 내조성, 내공해성이 강하다.
백철쭉(Rhododendron yedoense for. albflora Chang) : 한국 원산으로 백색꽃이 피며 내한성과 내조성, 내공해성이 강하다.
겹철쭉(Rhododendron yedoense Maxim. for. yedoense, 만첩산철쭉) : 꽃은 4-5월에 만첩으로 피며 대에 털이 있고 가지끝에 2-3송이가 달리며 내한성과 내조성, 내공해성이 강하다.

홍황철쭉(Rhododendron japonicum ) : 일본원산으로 철쭉류 중 가장 큰 꽃을 자랑하며 한곳에서 9개의 꽃이 개화되어 구봉화라 불리우는 고급수종임

황철쭉(Rhododendron japonicum for. flavum (Miyoshi) Nakai) : 일본원산으로 꽃이 노랑색으로 대륜이며 꽃이 잎보다 먼저나오며  나무 전체를 덮는다.