다년초로 한국, 중국, 일본에 분포하며 산지의 바위틈에 자란다. 키 40-70㎝정도 자라며 줄기 전체에 잔털이 나고 줄기는 곧게 서고 총생한다. 잎은 어긋나기하며 6~11쌍의 소엽으로 이루어진 기수 1회우상복엽이다. 소엽은 길이 약 1~2㎝로 난상타원형이며 잎가장자리는 밋밋하다. 턱잎은 피침형으로써 끝이 길게 뾰족하다. 엽액에서 총상화서의 대가 긴 꽃이삭이 나오며 5~10개의 꽃이 달린다. 7~8월에 황백색 꽃이 피며 길이 약 2㎝이고 작은 꽃자루는 길이 약 3㎜이다. 꽃받침은 길이 약 5㎜이고 흑갈색 털이 있으며 5개로 갈라진다. 수술은 10개이고 꼬투리는 긴 타원형으로 양 끝이 뾰족하고 길이 2~3㎝이며 5~7개의 종자가 들어 있다. 약초로 재배하며 한방에서는 가을에 채취하여 노두(蘆頭)와 잔뿌리를 제거하고 햇빛에 말린 것을 한약재의 황기라 하며, 강장, 지한(止汗), 이뇨 등에 이용하며 신체허약, 피로권태, 기혈허탈, 자궁탈, 내장하수, 식은땀, 말초신경마비, 반신불수, 부종, 만성신장염 등에 처방한다. 잎을 황기경엽이라 하며 止渴(지갈), 筋肉痙攣(근육경련), 癰腫(옹종), 疽瘡(저창)에 약용한다.


[황기는 불로초인가?]
최근의 연구에서 황기 추출물에 텔로머라제(Telomerase) 활성화물질이 있음이 확인되었으며 이를 TA-65로  개발하였다고 합니다. 체세포는 분열 횟수에 한계가 있으며 실험실에서 배양한 인체세포는 50~70회, 인체 내의 세포는 약 90여회가 한계치로 알려져 있다. 세포분열 한계는 세포의 염색체(chromosomes) 양쪽 끝에 위치한 염색소립(chromomere)인 텔로머(telomer)의 길이에 의해 좌우되며, 텔로머는 세포 분열시마다 DNA의 일부가 상실되며 조금씩 짧아지는데 길이가 극도로 짧아지면 세포는 제 기능을 하지 못하고 분열도 중단되면서 사멸의 길로 접어든다. 많은 생명공학자들은 이를 노화의 실체중 하나로 보며 이 점에서 텔로미어의 DNA 손실을 막아 세포 분열 기간을 연장시킨다면 이론상 인간은 젊음을 유지하며 장수를 누릴 수 있다. 인체에는 이런 작용을 하는 텔로머라제(Telomerase)라는 효소가 바로 그것이다. 이 효소는 새 텔로머 DNA를 합성, 짧아진 텔로머에 이어 붙여 세포 수명을 늘리고 기능 저하를 지연시켜준다고 한다. 이런점에서 황기는 인간수명연장의 꿈을 실현하기위한 하나의 단초가되는 식물이라 하겠다.

[생육환경]
우리 나라 각지에 재배가 가능하고, 북한 일대에 많이 야생한다. 모든 땅에 잘 되지만 표토가 깊고 배수가 잘 되는 진참흙이 좋다. 너무 비옥한 땅에 재배하면 줄기와 잎만 무성하고, 뿌리의 자람은 나빠지므로 보통은 산간 중턱에 재배한다. 습지에서도 배수가 잘 되는 모래 참흙에서는 수확이 좋다. 품질면에서는 진참흙이 좋고, 수량면에서는 모래참흙이 좋다.

[번식]
종자번식하며 보통은 2년생 이상의 충실한포기에서 씨받기 한다. 가을 및 이른 봄에 파종한다. 파종기는 추파일 경우 10월 하순-11월 상순, 춘파일경우 3월 중순-4월 상순(종자소요량 3ℓ/10a)이 적기이고 재식거리는 15X10㎝이다. 수확은 2~3년생을 11월 하순에 수확하고 건근수량은 75㎏/10a이다. 조제는 캐 낸 뿌리는 물로 깨끗이 씻은 후 대칼로 겉열매껍질을 벗기고 햇볕에 잘 말려서 한 줌씩 묶어 저장 처분한다. 건재로서는 황백색의 굵고 부드러우며 단맛이 있는 것이 우량품이고, 검은색으로 질이 단단하고 쓴맛이 나는 것은 좋지 않다. 껍질색깔이 황갈색인 것은 중국산(당산)이고, 다갈색인 것은 국산이며, 자주색은 일본산이다. 이것을 잘게 쪼개면 솜과 같은 모양이 된다.