낙엽활엽관목으로 우리나라, 일본, 대만에 자생하며 얼핏보아 초본식물 같으나 목본으로 키 1m 정도 자란다. 많은 줄기가 올라와 큰 포기를 이루며 새로 자란 어린 가지는 연초록빛이고 오래된 줄기는 갈색으로 검은빛 점이 있다. 잎은 마주나기하고 타원형 또는 달걀모양이고 길이 5-15cm, 폭 2-10cm로 가장자리에 예리한 톱니가 있고 양면 잎맥 위에 털이 있다. 6∼7월에 피는 꽃은 가지 끝에 산방화서로 피고 그 둘레에 있는 무성화(산딸나무 꽃처럼 가짜꽃이라고도함)는 지름 2-3cm이며 꽃받침잎은 꽃잎같고 3-5개이며 백홍벽색이거나 벽색이다. 열매는 삭과로서 거꾸로 세운 달걀모양이며 가을에 익는다. 뿌리, 잎, 꽃을 토상산(土常山)라고 하여 여름에 채취하여 햇볕에 말려 말라리아, 고열, 기침, 당뇨, 가슴 두근거림에 말린 것 약용한다. 꽃과 잎을 차로 이용하는데, 단맛이 나는 감차(甜茶, 甘茶)로 이용하는 품종은  산수국의 변종인 감차수국 또는 감차(중국, 일본에서는 식물도 감차, 차이름도 감차이다. 甘茶,甜茶; 학명: Hydrangea serrata (Thunb.) Ser. var. thunbergii (Siebold) H.Ohba)를 사용한다. 

별산수국(별수국,겹산수국) : 겹꽃으로 피는 산수국품종

감차수국(甘茶, Hydrangea serrata (Thunb.) Ser. var. thunbergii (Siebold) H.Ohba) : 산수국의 변종으로 일본 원산이나 국내에서도 자생종이 발견된다. 외관상으로 산수국과 감차수국의 구분은 안되고 잎의 맛을 보아야 알 수 있다. 감차수국은 잎에 phyllodulcin, isophyllodulcin, thunberginol A, B, C, E, F 등이 함유되어 있고, 생잎에는 배당체 형태로 함유되어 있으므로 단맛이 없으나, 발효시켜 말리면 효소에 의해 분해되어 감미를 나타내는 phyllodulcin, isophyllodulcin 등이 생성된다. 설탕의 400배정도의 단맛이 있다하며 일본, 중국에서 식물이름도 감차(甘茶)이고 차이름도 감차라고 하며, 비당성 단맛이므로 당뇨병 환자의 감미제로 사용한다. 잎 10g에 물 700mL를 넣고 달인액을 반으로 나누어서 아침 저녁으로 마신다.

[일본에서 사용하는 감차수국의 종류(일부는 학명으로 분류받지 못하여 감차와 같은 학명사용)]

백감차 (シロアマチャ(白甘茶)) : Hydrangea serrata (Thunb. ex Murr.) Ser. var. Thunbergii (Sieb.) H. Ohba

소감차 (コアマチャ（小甘茶)) : Hydrangea serrata (Thunb. ex Murr.) Ser. var. Thunbergii (Sieb.) H. Ohba

팔중감차 (ヤエノアマチャ（八重甘茶)) : Hydrangea serrata (Thunb. ex Murr.) Ser. var. Thunbergii (Sieb.) H. Ohba

[유사종]

탐라산수국(Hydrangea serrata for. fertilis NAK.) : 둘레에 있는 꽃이 무성화가 아닌 양성화이다.

꽃산수국(Hydrangea serrata for. buergeri NAK.) : 무성화의 꽃받침에 거치가 있다.

떡잎산수국(Hydrangea serrata for. coreana (NAK)T. Lee) : 잎이 특히 두껍다. 제주도에서 자란다.

주) 산수국, 꽃산수국이 매우 가까운 유연관계에 있으나 무성화인 꽃받침잎의 형태 차이로 각기 다른 품종으로 분리하지만 그 외의 식물형태상으로 종의 차이를 구분할 수 없으며, 염기서열상으로도 큰 차이가 없어 생육환경의 차이로 일어나는 변이일 가능성이 높다. 분자계통학적인 분석결과로 보았을 때 이들은 하나의 품종 "산수국"으로 보는것이 타당할 것이다.

[생육환경]

그늘진 계곡, 건조한 바위틈이나 습한 계곡에서도 잘 자란다. 내음성과 내한성,내공해성이 강하다. 비옥하고 보습성이 충분한 사질양토를 좋아한다.

[번식]

실생 및 삽목으로 번식한다.

실생 : 파종상 수태 위에 고른 밀도로 파종하는 것이 좋다.

삽목 : 녹지삽목, 숙지삽목 모두가 잘된다.