열대지역에서 관목 또는 관목성다년초, 온대지역에서는 단년초이다. 온대에서 키 1m, 열대에서 키 2m, 줄기직경 15cm까지도 자란다. 가지가 잘 발달하며 털이있고 자주색을 띤다. 잎은 긴 잎자루를 가진 손바닥 모양으로 어긋나기하며 5~7개로 깊게 갈라지며 열편 끝은 뾰족하고 처음에 털이 있다 점차 없어진다. 8~9월에 피는 꽃은 백색 또는 황색으로 지름 3~4cm정도이며 5개의 꽃잎은 필때 나선상으로 말렸다 펴진다. 꽃받침 밑에 톱니가 있는 3개의 포(苞)가 있고 안쪽에 작은 꽃받침이 있다. 1개의 암술과 약 130개의 수술이 있다. 일반적으로 아침에 피었다가 저녁에 시들어 홍색으로 변한다. 열매는 "목화다래"로 불리며 삭과로 달걀 모양이며 끝이 뾰족하고. 성숙하면 속이 3~5개로 갈라지고 수십 개의 종자가 생성되며 긴 솜털이 달린 종자로 되고 털은 솜으로 이용하거나 실로 뽑아 천을 만들고 종자는 기름을 짠다. 성숙하기전 목화다래는 먹을 수 있다. 종자의 면모(綿毛), 근(根) 및 근피(根皮), 겉열매껍질, 종자, 종자의 綿肪油(면방유)를 약용한다.

[생육환경]
배수가 양호한 식질양토에서 잘 자란다.

[번식]
실생번식한다.