낙엽활엽관목으로 우리나라, 일본, 중국에 분포하며 키 2m 정도 자란다. 소지는 녹갈색 또는 녹색이며 성모가 있고 늙은 가지는 흑회색으로 여러 개의 줄기가 올라와 덤불처럼 자란다. 잎은 마주나기하며 달걀모양이고 길이 3-6cm, 폭 2-4cm이지만 맹아의 경우 길이가 10cm나 되는 것도 있으며 표면은 녹색이고 뒷면은 연녹색으로 5개로 갈라진 성모가 있으며 가장자리에 잔톱니가 있고 어린 가지의 엽병도 길이 3~12mm로 성모가 있다. 5~6월에 피는 꽃은 지름 12mm정도로 백색이며 성모가 있고 산방화서에 달리며 꽃받침은 통형이고 끝이 5개로 갈라지며 꽃잎도 5개로 갈라진다. 열매는 삭과로 종모양 구형이며 지름 3-5mm이고 끝은 3각형으로서 5개로 갈라진다. 열매의 모양이 말발굽의 편자 모양이어서 말발도리라는 이름이 생겼다.

매화말발도리 (Deutzia uniflora Shirai) : 낙엽활엽관목으로 우나라 중부이남에서 자라는 특산식물이다. 키 1m정도 자라고 줄기 수피는 회색이고 불규칙하게 벗겨진다. 잎은 마주나기하고 긴 타원형 또는 넓은 피침형이며 점첨두이고 넓은 예저이며 길이 4~6cm, 불규칙한 잔톱니가 있고 양면에 4~6개로 갈라진 성모가 있다. 꽃은 5월에 전년도 가지의 측면에서 1~3개씩 피며(바위말발도리, 꼬리말발도리, 말발도리, 물참대는 금년의 새가지에 꽃이 핌) 간혹 꽃밑에 1-2개의 잎이 달리는 수도 있고 소화경은 길이 2~5mm로 성모가 밀생하며, 꽃받침통은 자방에 붙어 있고 성모가 밀생한다. 꽃받침잎은 털이 거의 없으며 꽃잎은 5장으로 백색이며 길이 15~20mm이고 수술은 10개이고 수술대 양쪽에 날개가 있다. 자방은 하위이며 암술대는 3개로 갈라진다. 열매는 삭과로 종모양이며 9월에 익는다. 3개의 홈이 있고 암술대가 남아 있다. 바위틈에서 자라는 암생식물로 내한성과 내음성, 내건성이 강하며 양지나 음지를 가리지 않고 큰 포기를 이루어 자란다. 조경수로 개발 가치가 높다. 지리말발도리에 비해 잎 뒤에 5개로 갈라진 성모가 있고 꽃받침 조각에 털이 있다.

분홍매화말발도리 (Deutzia x elegantissima ‘Rosealind’) : 분홍색으로 핀다.

분홍빈도리 Strawberry Fields (Deutzia x hybrida 'Strawberry Fields') : 분홍으로 꽃잎 테두리에 흰색을 띈다.

애기말발도리(Deutzia gracilia) : 일본원산으로 키가 1~2m정도 자라고 꽃은 5~6월에 원추화서로 핀다.

애기말발도리 유키 체리 블라썸 (Deutzia 'NCDX2' (Yuki Cherry Blossom®)) : Deutzia gracilis 'Nikko'와 Deutzia x rosea  'Carminea'간 교잡으로 육종된 품종으로 애기말발도리의 수형을 가지고 꽃잎의 바깥면은 분홍을 띠며 테두리는 백색이고 안쪽은 백색에 연자색을 살짝 비친다. 

꽃말발도리(Deutzia crenata for. plena Schneid) : 일본원산으로 만첩빈도리, 꽃은 5~6월에 피고 총상화서에 달리며 꽃받침통은 종형이고 성모와 더불어 단모가 있으며 꽃받침과 꽃잎은 각각 5개로 갈라지고 수술은 10개이며 꽃잎은 길이 15㎜정도로서 성모가 있고 백색 내지 분홍이다. 수술대는 양쪽에 돌기(突起)같은 날개가 있으며 암술대는 3-4개이다. 만첩꽃이 핀다.

* 말발도리와 빈도리(일본말발도리) 구분 : 말발도리는 산방화서, 빈도리는 총상화서, 말발도리 줄기는 속이 참, 빈도리는 줄기 속이 빔. 

2003년 유전자 친연관계에 따른 APG II분류체계에서 범의귀과의 고광나무속, 말발도리속을 수국과 고광나무족 하위로 재분류하였다.

[생육환경]

산지의 계곡부 바위틈에서 자란다. 배수가 잘되는 사질양토가 적합하고, 햇볕이 잘 드는 곳이 좋다. 수분요구도가 낮고 내건성이 커서 어디에서나 잘 자라며 토질을 가리지 않아 습지에서도 볼 수 있다. 내한성과 내염성, 내공해성이 강하다.

[번식]

실생, 삽목으로 증식한다. 

실생 : 가을에 종자를 채취하여 온실안에서 이끼 위에 파종해야 발아가 된다. 

삽목 : 새로 자란 가지를 삽수로 하여 꺾꽂이한다. 해가림을 해준다.