낙엽활엽관목으로 중국이 원산이며 키 1∼2m정도 자란다. 줄기는 뿌리에서 무더기로 나와 덤불처럼 보이고 가지 끝부분이 활처럼 구부러진다. 어린가지는 털이 없고 적갈색이며 수피는 가로로 벗겨진다. 잎은 어긋나기하고 피침형 또는 넓은 타원형이며 길이 2∼5cm, 너비 1∼2cm로 상반부에 결각상의 톱니가 있으며 양면에 털이 없고 뒷면은 흰빛이 돈다. 꽃은 4~5월에 잎과 같이 피고 지름 7~10mm로 유백색내지 백색이며 가지에 산형상으로 나열된다. 소화경은 길이 1~1.5cm로 때로는 실같은 소포가 있다. 꽃잎은 둥글며 꽃받침잎은 삼각상으로서 끝이 뾰족하고 털이 없다. 화반은 안쪽에 짧은 털이 있으며 수술은 25개이고 꽃밥은 백색이다. 꽃받침과 꽃잎이 각각 5개이다. 화서가 가지에 산방상으로 나열되어 마치 작은 공을 쪼개어 나열한것 같아 공조팝나무라고 한다. 열매는 골돌로 5개이며 털이 없고 7~9월에 성숙한다.