낙엽활엽교목으로 우리나라 원산이며 키 20m, 줄기직경 1m까지 자란다. 수피는 회흑색이고 얕게 세로로 홈이 져서 터지며 가지는 층층이 수평으로 퍼지고 붉은빛이 돈다. 어린줄기와 가지는 붉은 빛으로 윤이 나서 이채롭다. 낙엽진후 소지는 겨울동안 붉은빛을 띤다. 잎은 어긋나기하며 넓은 달걀모양 또는 달걀모양으로 표길이 5~12cm, 너비 3~8cm로 표면은 녹색이며 어릴때 복모가 약간 있고 뒷면은 백색으로서 잔털이 밀생하며 가장자리가 밋밋하다. 측맥은 6∼9쌍이고 잎자루는 붉은빛이 돈다. 가지는 돌려나기하여 수평으로 퍼지며 층을 만들므로 층층나무란 이름이 생겼다. 꽃은 산방화서이며 5월에 백색으로 피며 많은 꿀을 함유하여 좋은 밀원식물이다. 열매는 핵과로 둥글며 지름 0.6~0.7cm로써 9-10월에 홍색에서 흑색으로 익고 열매 끝에 암술대가 계속 남아 있다(말채나무, 곰의말채에는 암술대가 떨어진다). 열매는 새들이 즐겨먹는다. 이른 봄에 채취하는 수액에는 식이유황, 탄닌, 루테인, 폴라보노이드성분이 있어 강장, 이뇨, 관절염, 신경통, 위장병에 이용한다. 일본명 ミズキ (水木, Mizuki)는 물이 많이 나오는 나무라 하고있다. 한방에서 등대수(燈臺樹)라 하며 열매를 해수(咳嗽), 가지, 줄기껍질을 종기, 악창(惡瘡), 신경통, 관절염에 약용한다.

[생육환경]
토심이 깊고 습기가 있는 비옥한 사질양토에서 잘 자란다. 음지와 양지 모두에서 잘 자라며  내한성, 내공해성은 강하나 내조성은 약해서 바닷가에서는 잘 자라지 못한다.

[번식]
실생 및 삽목으로 번식한다.
실생 : 9월에 채취한 종자를 노천매장 하였다가 이듬해 봄에 파종한다. 이중휴면성있으므로 다음해 봄까지 노천매장 상태로 둔다. ℓ당 입수 약11,000립, 발아율 28% 이다.
삽목 : 2-3월, 6-7월, 9월에 가지삽목한다.

[방제]
박쥐나방 : 지표에 마라톤 1,000배액 등 살충제를 살포한다. 유충진입공에 마라톤 등 살충제(500-1,000배)를 주입하고 진흙 등으로 막는다
미국흰불나방 : 슈리사이드, 디프 50%유제, 80%수용재 1,000배액을 수관에 살포한다.
어스렝이나방 : 5-6월에 디프 수화제(80%) 1,000배댁을 살포하여 구제하다. .
선충 : 메틸브로마이드, DD, EDB, DBCP, 베이팜 등의 토양훈증제로 토양훈증을 하여야 한다.
진딧물류 : 발생초기(4월)에 마라톤 50%유제, 개량메타시스톡스 25%유제 1,000배액을 수관에 살포한다.
흰가루병 : 다이센 또는 4-4식 보르도액을 살포하고 병든 잎, 가지를 소각한다.
갈색무늬병 : 7월 상순부터 2주간격으로 4-4식 보르도액을 뿌린다.