상록활엽교목(건조지대에서 낙엽교목)으로 인도, 파키스탄, 스리랑카 등이 원산지이며 우리나라, 동아시아에는 "멀구슬나무"라는 유사종이 있다. 키 15~30m, 근경 90cm까지 자라며 나이들면 줄기에 두터운 회색의 바크가 형성되며 중간 중간 결절이있고 세로로 갈라진다. 잎은 우상복엽으로 어긋나기하고 길이 20~40cm정도이고 소엽은 밝은 녹색이며 끝이 뾰족한 긴 타원형으로 털이 없으며 광택이있고 8~20매의 소엽이 달리며 테두리에 결각의 거치가 있다. 초여름에 개화하는 꽃은 유백색으로 엽액에서 늘어지는 총상화서에 많은 소화가 달리고 꽃잎과 꽃받침은 5개이다. 열매는 핵과로 길이 1~2cm정도 이고 연노랑에서 자주색으로 익으며 올리브열매와 비슷하게 타원형이다. 님트리는 많은 점에서 멀구슬나무와 닮아있다.

님(Neem)은 인도, 파키스탄에서는 수천년간 민간의료용으로 다방면에 이용하여왔다. 님트리는 석가모니가 자주 명상하던 나무이다. 보리수 밑에서 7일간 명상하고 해탈, 그리고는 자주 님트리 아래에서 명상에 잠겼다고 한다. 임종 때에는 제자 아난에게 명하여 이 나무로 짠 관에 넣어 님가지와 잎을 향목으로 태우라고 유언했다 한다. 님트리는 'Miracle Neem(기적의 님)'이라고도 하여 인도에서는 '마을의 약국'이라고 칭하는데, 갓난아기가 태어나면 님잎과 오일로 아기를 키운다고 한다. 말라리아, 회충, 뇌염 등을 예방하고 특히 옴이나 천연두, 외부기생충, 머리의 이, 비듬 같은 것은 님잎으로 만든 반죽을 문질러 치료한다. 님과 툴시(tulsi, 영명으로는 holy basil)  그리고 전분을 섞어 베이비파우더를 만들고 쓰고 또 이것을 성인용 뾰루지나 여드름 등을 치료하기도 한다. 또 씨앗을 짜내어 만드는 님오일을 넣은 피부크림은 마른 버짐(건선), 습진, 여드름 등 여러 가지 피부 트러블을 해결하는 데 사용해욌다. 목욕용 파우더는 님잎, 허브 그리고 미네랄 소금으로, 비누는 님과 식물성 오일, 치약은 님 추출물에 그리셀린 등, 구강청결제는 님추출물과 물, 알코, 향기, 크림은 여러 가지 크림과 님 오일, 얼굴팩은 님잎과 깻묵으로 만들어 외용치료에 쓰인다. 당뇨병과 혈액정화용으로 내복되고 있으며 님잎으로 만든 차는 아유르베다 구극의 허브로서 치료와 예방을 겸할 수 있다는 논문이 나와있다. 님잎차는 두통, 감기, 인플루엔자, 관절염, 류마치스, 당뇨, 혈액정화에 유효하다고 알려져있다.

유엔에서 "The Tree of the 21st Century"라 할 정도로 님트리는 친환경 소재로 유망하다. 님으로부터 추출된 생물농약으로 인간과 동물에 해를 끼치지 않는 안전한 유기농법을 지속할 수가 있으며, 빠르는 성장하는 속성수로서 사막의 녹화사업에 적당하며, 가난한 제3세계의 농민들을 먹여살리는 가장 좋은 경제수라고 한다. 얼마 전에 미국의 농약회사가 님추출물을 특허내어 수천년 동안 이를 사용해온 인도농민에게 돈내고 쓰라는 파렴치한 일을 저지른 적이 있었다. 이에 분개한 인도정부와 NGO 단체가 싸워온 결과 특허가 취소되었다는 전쟁 아닌 전쟁을 치루고 있는 나무이다.  인도에서는 1억그루를 심었으며 중국도 운남성에다 집중 재배를 하고, 일본은 필리핀에다 식재하고 있다. 유기농법의 선구를 달리는 쿠바에서는 일찌감치 가로수로 심었으며, 미국은 캘리포니아와 플로리다에 님트리 시범재배하고 있다.

님은 인도에서 4천년에 거쳐 인간이나 동물에 광범위하게 이용되어 온 식물이다. 인도사람들은 인도요리의 쓴맛을 내는 향신료로 사용하기도 하고, 식후의 소화를 돕기 위해 님 씨앗은 1-2알 복용하기도 한다. 님잎으로 차를 마시며 크림과 스킨 같은 화장품을 만들고 님나무 가지로 칫솔로 대용한다. 또 님 추출물로 치약, 비누, 샴푸도 만들고 있으며, 의류나 서적, 농산물의 해충 피해를 막는 데에도 사용한다. 항진균, 항염증, 진정효과를 가져오는 님비누나 님오일, 그리고 혈액을 정화시켜 주어 궁극적으로는 피부병 발병의 원인을 제거해 주는 님잎차는 아토피 치료에 활용된다.

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[생육환경]

열대, 아열대식물로 내한성이 약하다. 4°C이상에서 월동하여야하고 생육적온은 21~32°C이다. 토양적응은 넓다. 첫1년생일 때만 음지에서 자라나 이후에는 볕이 필요하다. 4~5년생부터 결실하나 10년차이상에서 열매의 경제적 생산이가능하다. 자가불친화성이므로 여러그루를 심어야 결실에 유리하다.

[번식]

종자, 삽목으로 번식한다.