이름에 "나무"가 붙어있어 목본으로 여기기 쉬우나 아관목 또는 다년초로 분류되는 동아시아 원산의 식물로 중부권에서는 다년초로 취급되며 중국에서는 다년초 또는 일년초(영양이 많으면 일년만 산다)로 분류한다. 일반에서 부르는 "층꽃"이 식물명으로 적합하나 층꽃나무가 정명으로 되어있다. 키 30~60cm정도 자라며 소지에 털이 밀생한다. 잎은 마주나기하고 길이 2~8cm, 폭 1~3cm로 난형 또는 긴 타원상 난형이며 넓은 예저 또는 절저이며 표면은 짙은 녹색이고 털이 있으며 뒷면은 회백색으로 밀모가 있고 가장자리에 5~10개의 톱니가 있으며 엽병은 길이 5~20mm이다. 7~9월에 피는 꽃은 윗부분의 엽액에 취산화서가 층층이 많이 모여 달려 층꽃나무라는 이름이 생겼다. 꽃받침은 종형이고 5개로 깊게 갈라지며 열편은 피침형이고 화관은 청색 또는 백색이며 길이 5~6mm로 겉에 털이 있고 밑부분의 열편이 가장 크며 다시 실처럼 가늘게 갈라진다. 암술대는 끝이 2개로 갈라지고 이강웅예는 암술과 더불어 꽃 밖으로 나온다. 열매는 도란형이며 편평하고 길이 2mm로 중앙에 능선이 있으며 받침속에 5개의 열매가 들어 있고 흑색으로 익으며 종자는 가장자리에 날개가 있다. 절화용, 척박지, 절개지 등의 녹화용으로 유망하고 척박한 건조지에 잘 견디므로 옥상조경용 소재로 손색이 없다. 전초에 향이있으며 全草(전초) 혹은 根(근)을 蘭香草(난향초)라 하며 감기, 기침, 백일해, 기관지염, 인후염, 관절염, 월경불순, 월경과다, 산후복통, 악성종기와 습진, 피부 발진 등에 약용한다.

최근 APG (Angiosperm Phylogeny Group) 분류체계에서 층꽃나무속(Caryopteris)의 분류 소속이 종전 마편초과에서 꿀풀과로 변경되었습니다.

[원예종]

분홍층꽃나무 스테피 (Caryopteris x clandonensis 'Lissteph' STEPHI) : 영국 Liss Forest Nursery의 Peter Catt에 의해 육종되었으며 유럽 특허 번호 EU 46805에 의해 보호된다. 키, 폭 90cm까지 자라며 전초에서 향이나고 7~9월에 연분홍의 꽃이 핀다. 매년 봄 전년도 전체 줄기의 3분의 2를 잘라내면 더 많은 꽃을 감상할 수 있다. 

[생육환경]
볕이 잘 드는 척박하고 건조한 절개 사면지 또는 바위곁에 생육한다. 너무 비옥한 토양에서 재배하면 일년초가되므로(급속하게 성장하여 당년에 개화하고 죽는다) 척박하고 건조한 조건에서 재배해야 다년초로 이용이 가능하다. 따라서 시비는 필요하지 않다.

[번식]
종자를 채취하여 곧바로 파종하면 이듬해 봄에 발아하고 당년에 개화가 가능하다.