낙엽활엽교목으로 일본 원산이며 키 20m~40m, 지름 1m까지 자란다. 원줄기는 곧게 자라지만 굵은 가지가 많이 갈라지며 짧은 가지가 있다. 수피는 회갈색으로 세로로 갈라지며 소지는 마주나기하고 동아는 자홍색이다. 잎은 마주나기하고 심장형으로 표면은 초록색, 뒷면은 분백색이고 5∼7개의 장상맥이 있으며 가장자리에 둔한 톱니가 있다. 잎자루는 붉은빛이 돈다. 가을 낙엽기에 잎에서 연한 카라멜향이 나므로 Caramel tree라고도 부른다.  5월에 피는 꽃은 향기가 있으며 암수 딴 나무로 잎보다 먼저 잎의 겨드랑이에 1개씩 핀다. 열매는 골돌과로 3∼5개씩 달리며 길이 15mm정도로 굽은 원주형이다. 종자는 편평하며 한쪽에 날개가 있고 날개와 더불어 길이 5~6mm이다. 목재는 건축재나 합판재, 가구재, 조각재, 바둑판,악기재 등으로 쓰인다. 가지의 모양이 우아할 뿐 아니라 5월에 잎보다 먼저 피는 꽃의 향기가 달콤하고, 가을에 오색으로 물드는 단풍이 아름다워 관상용으로 식재한다. 수피는 내화력이 강하므로 방화림[fire break forest, 防火林] 조성용으로도 우수하다.

[생육환경]

토심이 깊고 비옥한 사질양토를 좋아한다. 토양수분이 풍부한 곳에서 생육이 잘되며, 건조한 토양에서는 잘 자라지 못한다. 내음성이 다소 있고, 내염성과 내한성이 강하여 중부 이남 어디에서나 식재가 가능하다.

[번식]

번식은 실생과 삽목으로 한다.

실생 : 노천매장하였다가 이듬해 봄에 파종한다. 삭과가 벌어지기 전에 채취하여 직파하거나 건조시킨 다음 서늘한 곳에 기건저장하였다가 파종한다. 

삽목 : 삽목으로 증식시키기도 하나 뿌리가 잘 내리는 편은 아니다. 묘목의 뿌리에서 얻은 근삽의 성공율이 높다.