다년생구근식물로 서남아시아, 터키, 시리아증 중근동지역이 원산지이며 16세기 초에 유럽에 전해져 원예식물로 많은 품종개량이 이루어졌고 개화시 강한 향기가 좋아 온난지역에서 늘리 키우며 유럽에서는 크리스마스 시즌에 맞추어 개화시킨 분화상품이 많이 이용된다. 내한성의 추식구근이고 잎이 변하여 구근으로 된 다년생의 유피인경(有皮鱗莖), Bulb으로 다육질의 비늘잎이 단축경(disk)위에 붙어 있다. 구근의 중심에서 나온 꽃대의 상단에 작은 꽃들이 모여 장원추형의 총상화서를 이루며, 꽃의 크기는 2 - 3cm로서 종모양이며 홑꽃이 대부분이나 겹꽃도 있다. 노지에서 개화기는 3, 4월이다. 꽃의 색은 백색·황색·분홍·홍색·청색·자색 등 다양하며 꽃은 향기가 짙어 향료의 원료로 이용되며 6,000kg의 꽃으로부터 1kg의 기름이 채취된다.

[재배]
10월에 볕이 잘 들며 배수가 잘 되는 사질양토에 구근을 심는다. 화단에 심을 때는 깊이 15cm, 간격 15-20cm로 심는다. 발아 후에는 2, 3회 액비를 준다. 화분에 심을 경우, 4인치화분에는 1구, 7인치 화분에는 3구를 심는데, 구근이 조금 나올 정도로 얕게 심는다. 화분에서는 건조에 약하기 때문에 관수를 충분히 한다. 월 2회 정도 액비를 주면 생장이 촉진되며, 1월 하순 이후 실내의 볕에 놓으면 옥외보다 일찍 꽃이 핀다. 물재배도 흔히 하는데, 큰 구근을 골라서 11월경에 심어 냉암소에서 발근시키고 나서 밝은 곳에 내놓고, 다음해 1월경에 볕이 잘 드는 곳으로 옮기면 옥외보다도 일찍 개화한다.

[번식]
자근 분근. 종자로 번식한다.