상록활엽관목으로 미국동부원산으로 파스나무로 부르는 가울테리아(가을테리아)족과 같은 족에 속한다.  키, 폭 1~1.5m자라고 줄기는 늘어지는 덩굴성이다.  어긋나는 잎은 혁질로 길이 5~12cm정도의 장타원형으로 예첨두고 잎가에는 거치가 있고 새잎이 나올 때 붉은 빛을 띤다. 4월~6월에 피는 꽃은 종 모양의 흰색꽃이 엽액에 총상화서로 달리며 향기가 있다. 가을~겨울의 잎은 볕을 받은 환경이면 붉은 단풍이 든다. 식물체 전체에 독성이 있으므로 먹지 않도록 유의한다.

[계통]

과 : 진달래과(Ericaceae)

    아과 : 산앵도나무아과(Vaccinioideae)

        족 : 가울테리아족(Gaultherieae)

            속 : 레우코토이속(Leucothoe)

[식물이름에 대하여]

국가생물정보시스템에서는 국명을 학명의 우리발음인 "레우코토이 폰타네시아나"를 추천명으로하고 있으며 일반명을 부여하진 아니하고 있다. 유통명 "바위남천" 또는 "미국바위남천"은 일본에서 부르는 이름으로 일본 원산의 Leucothoe keiskei가 절벽 바위틈에 자생하고 언뜻보기에 남천처럽 보이므로 속명 Leucothoe을 암남천(바위남천)으로 이름 붙였고 미국원산의 Leucothoe fontanesiana를 미국바위남천 또는 서양바위남천으로 부르는데서 유래되었다. 그러나 Leucothoe fontanesiana는 절벽에서 자생하지 않고 산지의 숲가장자리, 계곡에 자생하며 남천과는 상관 없는 식물이므로 원산지인 미국에서 부르는 이름을 차용해야 맞겠다. 미국에서 부르는 일반명은 스위치 아이비(switch ivy - 회초리 아이비), 도그호블(dog hobble)이다.

[원예종]

스위치 아이비 레인보우 (Leucothoe fontanesiana 'Rainbow') : 잎에 미색, 분홍색의 무늬가 든다.

스위치 아이비 제블리드 (Leucothoe fontanesiana 'Zeblid' (Scarletta)) : Leucothoe axillaris와 교차 수정을 통해 개발된 품종으로 내한성이 강하고 키 60~90cm자라는 왜성이며 줄기가 밀생하고 가을~겨울에 버건디 레드로 물드는 단풍이 포인트다.

스위치 아이비 컬리 레드 (Leucothoe axillaris 'Curly Red') : Leucothoe axillaris(습지형)에서 육종된 품종으로 키 1.5m정도 자라고 잎이 꼬이는 특징이 있고 봄에는 선홍색, 여름에는 녹색, 가을에는 밝은 적색, 겨울에는 적자색을 띤다.

[생육환경]

내한성 강하고 산성토를 선호하며 습윤한 반그늘지가 좋고 여름에 시원하게 유지한다.

[번식]

종자, 삽목번식한다.