상록활엽관목(중부이북에서 낙엽활엽관목)으로 우리나라 해안가에서 자생하며 일본, 중국, 호주에도 분포한다. 포복하는 줄기는 수십미터까지도 뻗으며 위로는 1m이하로 자란다. 줄기 전체에 회백색의 잔털이 있고, 소지는 네모지며 백색털이 밀생한다. 잎은 마주나기하며 혁질로 두꺼우며 계란형 또믐 넓은 타원형이고 가장자리에 톱니가 없으며 표면에 잔털이 밀생하여 회녹색을 띠고 뒷면은 은백색을 띤다. 꽃은 7~9월 가지끝에서 길이 4~7cm의 원추화서에 달리며 꽃받침은 술잔모양이고 화관은 발은 보라색이고 긴 쪽의 지름이 13mm정도로 겉에 백색털이 있으며 밑부분의 열편은 중앙부가 백색이고 표면에 잔털이 있으며 수술은 이강웅예(二强雄蘂)이고 꽃밥은 자주색이며 암술머리는 연한 자주색으로서 끝이 2개로 갈라진다. 꽃은 순비기나무속(Vitex, 바이텍스)의 목형, 좀목형과 함께 꿀이 많아 주요한 밀원식물이다. 열매는 지름이 5~7㎜인 핵과로 원형 또는 도란상 원형이고 목질이며 지름 9~10월에 흑자색으로 익는다. 과실을 만형자(蔓荊子)라 한다. 잎과 가지에는 향기가 있어 목욕물에 넣어 향료로 쓰며 습기나 곰팡이를 방지하는 용도로도 사용되고 동의보감에서 순비기의 열매는 만형실(蔓荊實) 혹은 만형자(蔓荊子)라 하는데 "성질은 약간 차며 맛이 쓰고 매우며 독이 없다. 풍으로 머리가 아프며 골속이 울 리는 것, 눈물이 나는 것을 낫게하며 눈을 맑게하고 이빨을 든든히 하며 몸에 있는 9개의 구멍을 잘 통하게 하고 수염과 머리털을 잘 자라게 한다. 피부감각이 둔해지는 습비로 살이 오그라드는 것을 낫게하며 촌충과 회충을 없앤다. 술에 축여서 찌고 햇빛에 말린다음 짓찧어서쓴다"고 하였다. 열매에서 풍기는 정유향을 이용한 향베개는 두통을 완화하고 중풍예방 및 숙면에 이용하며, 열매를 주머니에 넣어 향낭을 만들어 실내, 차내에 걸어 허브향을 즐길 수 있다. 줄기와 잎을 천연염색에도 이용한다.

민방에서 해녀들의 만성두통, 불면증 치료제로 사용돼 왔으며 잎과 가지는 목욕용 향료 재료로 이용되고 과실은 해열·강장 등에 처방되는 것으로 알려져 있다. 최근 연구결과 이 순비기나무가 생리활성이 우수한 정유성분이 분석됐고, 하이테크산업진흥원에서는 향수 시제품 개발로 관심을 모으고 있다. 향료, 의약품 등으로서의 가능성 외에도 내염성이 높아 척박하고 염분이 많은 해안사구나 해안매립지 등에서 재배가 가능, 환경녹화용 식물로서 이용가치도 있다. 

최근 APG (Angiosperm Phylogeny Group) 분류체계에서 순비기나무속(Vitex)의 분류 소속이 종전 마편초과에서 꿀풀과로 변경되었습니다.

[생육환경]

바닷가에서 자라며 바닷물에 닿아도 죽지 않는 내염성 수목으로 내한성이 강하다. 온대, 열대에 거쳐 분포한다.

[번식]

종자, 삽목으로 번식하며 종자를 채취하여 노천매장한 후 이듬해 봄에 파종한다.

[관련논문자료]

- 香料資源 조성을 위한 순비기나무의 증식에 관한 연구 

 :  http://img.kisti.re.kr/soc_img/society//fenergy/OSOJBI/2004/v23n1/OSOJBI_2004_v23n1_26.pdf