상록침엽수 교목으로 편백과 함께 일본에서 수입되었고 40~50m, 직경1m까지 자란다. 편백보다는 좀더 북쪽에서 자랄 수 있다. 편백과 화백은 흡사한데 잎 끝이 둔하고 뒷면의 흰색 기공조선(숨구멍)이 Y자 모양이면 편백, 잎 끝이 예리하고 뒷면의 흰색 기공조선이 W자 모양인 것이 화백이다.  꽃은 암수딴그루로서 꽃은 4월에 개화하고 암꽃은 작은 별모양을 하고 있으며 수꽃은 노란 꽃가루가 날릴 때면 꽃의 절정을 이룬다. 열매는 구형이며 지름 5-6mm 로서 편백보다 작으며 갈색이며 종자는 각 실편에 2개씩 들어 있으며 난상원형이고 길이 2-3mm로서 양쪽에 넓은 날개가 있으며 9-10월에 성숙한다.  아황산가스나 일산화탄소에 대한 저항성이 침엽수 중에서 가장 강한 나무로 알려져 있으며 공원수, 생울타리, 꽃바구니장식등 부소재로  이용한다. 목재에서는 레몬향이 나며 물, 습기에 강하므로 사우나시설에 많이 이용된다.

황금화백(Chamaecyparis pisifera 'plumosa aurea') : 일본에서 1861년도 발표된 원예종으로 키 6~9m로 낮게 자라고 신아(新芽)와 잎끝이 황금색이며 부드럽다.

불러바드 화백(Chamaecyparis pisifera "boulevard") : 잎은 부드러우며 은백색의 무늬가 든다. 불바드, 블러바드, 블루버드화백, 스노우화백 등으로 불린다.

실화백(Chamaecyparis pisifera var.filifera.Beiss. et Hort) : 잎이 가늘게 실처럼 뻗어 아래로 처진다.

서리화백,비단삼나무(Chamaecyparis pisifera var.squarrosa Beiss) : 잎이 청백녹색(靑白綠色)으로 아주 부드럽다.

[생육환경]

음수로 계곡과 같은 저습지에서 잘 자란다. 내음성과 내건성이 높을 뿐 아니라 내한성은 편백보다 강하다.

[번식]

실생 및 삽목으로 번식한다.

실생 : 9-10월에 종자를 채취하여 기건저장한 후, 파종 1개월 전에 노천매장하였다가 사용한다. 

삽목 : 삽목은 3월 하순-4월 하순, 6월중-7월중, 8월 하순-9월 하순에 길이 10-25㎝ 크기로 잘라 가지삽목한다.