상록활엽교목으로 20m까지 자라고 우리나라가 원산이고 세계적인 희귀종이다. 남부지역에 가로수로 좋으며 전정에 강하여 생울타리용으로 이용하기 좋고 해변식재시 방풍림 역할을 하며 조경수, 공원수, 가로수, 가로정원, 녹음수, 생태공원에도 적합하다. 추위에 약하나 동백나무보다는 강해서 인천 근처에서도 자란다. 잎은 호생하지만 가지 끝에 모여서 붙어 있는 것같이 보이며 표면은 녹색이고, 뒷면은 회록색이며 엽병은 길이 2-3cm로서 굵다. 봄에 나는 새순은 단풍처럼 붉게 물들어 아름답다. 꽃은 5-6월에 원추화서에 많은 황록색의 양성화가 달린다. 열매는 장과로 7-9월에 흑자색으로 익으며 지름 1.4cm이며 둥글고 과경은 적색이다. 예로부터 후박나무 밑에는 모기가 없다하며 실제 수피에는 모기향의 원료성분이 함유되어있다. 한방에서 후박나무를 중국유래 이름인 홍남(紅楠) 이라하고, 수피를 홍남피(紅楠皮)라 하여 약재로 사용되며 울릉도에서는 후박껍질을 넣어 약용으로 후박엿을 만들어 먹었다고하니 호박엿의 유래는 후박엿에서 비롯되었다고 보는 것이 타당할 것이다. 한방에서 후박(厚朴), 후박피(厚朴皮)는 잎이 큰 목련인 일본목련 또는 중국목련을 이르고 있어 나무이름에 혼동이 있으므로 주의한다. 후박나무 잎은 녹나무의 잎과 함께 남방호랑나비의 일종인 청띠제비나비 애벌레의 주요 먹이이다.

[생육환경]

울릉도, 남쪽 도서지방, 변산반도, 여수 오동도, 울산 위쪽까지 자라며, 천리포 수목원에 식재되어 자라고 있다. 제주도와 남부 해안지역에서는 해발 500m이하의 지역에서 비교적 땅을 가리지 않고 잘 자란다. 유묘시에는 내음성이 좋으나 성목은 양수이고  내한성은 약하지만 내조성이 강해서 비옥한 해안지방에서 많이 자라며 생장이 빠르다. 내풍력이 강하고 공해에도 잘 견딘다.

[번식]

종자로 번식한다.  8월말 종자를 채취하여 바로 파종하며 7~10일 내에 발아한다. 저장하고자 할 때는 과육을 제거한 후 종자를 반그늘에서 약간 말려 비닐주머니에 넣어 5-10℃에 저장한다.