넓은 잎이 달리는 나무를 말하며, 넓은잎나무라고도 한다. 분류학적으로는 속씨식물 쌍떡잎식물에 속하는 나무를 말한다. 대부분의 활엽수는 낙엽이 지는(Deciduous plant) 낙엽활엽수(落葉闊葉樹)이나, 동백나무, 차나무처럼 상록활엽수(常綠闊葉樹)도 있다. 여기서는 편의상 낙엽지는 나무를 이 분류에 포함시켰으며 상록활엽수는 상록수편에 등록하였습니다.