상록활엽소교목으로 스리랑카(옜지명 : 실론(Ceylon))원산. 키 10~15m자라고 수피는 회갈색이다. 잎은 난형으로 길이 7~18cm고 끝이 뾰족하며 윗면에 광택이 있는 녹색이고 뒷면은 분녹색이며 3개의 뚜렸한 잎맥이 아치형을 이루며 기부에서 수렴한다. 잎자루는 약 10~20mm이고 견고하며 오목한 모양이다. 원추꽃차례로피는 꽃은 자웅동체로 흰색 또는 녹황색이며 털로 덮여 있으며 독특한 향이 난다. 열매는 장과로 길이 12.5mm 정도의 타원형으로 청흑색이며 안에 1개의 씨가 들어 있다.

국어사전에서 계피는 육계나무의 껍질로 설명하고 있으나 실제 용례의 설명에 못미친다. 계피는 껍질중 딱딱한 외피를 제외한 부분, 육계는 외피를 포함한 껍질의 의미로 주로 사용한다. 나무이름도 '육계나무'보다 '계피나무'를 더 많이 사용한다. 

재배형 실론 계피나무는 3m 이내의 관목 형태로 키우며 3년생에서 처음 수확하여 40~50년 동안 계속 생산한다. 작은 측면 가지(직경 1.5-5cm)를 잘라 겉껍질을 제거하고 안쪽 껍질을 놋쇠 막대로 문질러 느슨하게 한 다음 놋쇠나 스테인리스 칼로 쪼개어 최대한 온전하게 속껍질을 벗겨 그늘에서 며칠 동안 건조한다. 계피의 길고 온전한 "깃펜"은 부서진 조각보다 더 가치가 있다. 말린 수피는 막대 모양으로 자르거나 가루로 만들어 판매한다. 부산물인 잔가지, 잎, 장과(종자)를 으깨어 계피유를 만든다.

계피는 향신료로서 가치도 높지만 약용으로서의 가치도 조명받고 있다. 계피가 인슐린 저항성을 예방하는 데 도움이 된다는 연구가 많이 발표되고 있으며 예비연구에서 계피가 베타-아밀로이드의 올리고머화를 감소시켜 알츠하이머병의 증상을 늦출 수 있음을 보여준다. (실론 계피 기준. 계피 품종별로 성분이 달라 그 작용도 다르다)

[생육환경]

내한성이 약하여 영상에서 월동해야 한다. 따뜻하고 습한 기후가 필요하며 유기물 함량이 높고 배수가 우수한 깊은 사질 양토 토양에서 자라고 진흙토양은 성장이 나쁘고 품질이 좋지 않은 나무 껍질을 생성한다.

[번식]

종자, 삽목번식한다.

[계피/시나몬의 주요 품종]

1. 실론 계피나무 (실론 계피, 실론 시나몬(Ceylon cinnamon), 스위트 시나몬(Sweet cinnamon))

학명 : Cinnamomum verum J.S. Presl

시나몬(서양 계피)으로 불리는 것은 실론 계피나무(C. verum)의 계피다. 스리랑카(실론, Ceylon) 원산으로 현재 마다가스카르, 인도, 방글라데시, 카리브 해, 브라질 등지에서 재배된다. 가격이 시나몬 종류 중 제일 비싸다. 타 계피보다 향이나 맛이 훨씬 순하며 밝은 갈색으로 색이 밝다. 디저트나 음료, 고기 류의 잡내를 제거하기 위해 쓴다. 참시나몬(true cinnamon)이라고 하기도 하는데, 그만큼 시나몬의 전형이 되는 종이라고 할 수 있다. 그리스와 튀르키예에서는 육류를 장기간 보관하기 위해 실론 시나몬을 사용하였으며 박테리아의 증식을 억제하는 효과가 있다. 커피에 시나몬 가루를 넣으면 특유의 향을 즐길 수 있고 설탕을 넣지 않아도 단맛이 나며 홍차에도 이용한다. 애플파이나 사과잼을 만들 때 같이 넣으면 맛도 좋고 풍미도 좋아진다.

구약성서에서 계피(=실론 계피, Sweet cinnamon), 육계(카시아 계피, Cassia)를 구분하여 표기하는 것으로 보아 기원전부터 이용된 향신료로 각기 달리 사용되어왔음을 알 수 있다.

- 계피 : 출애굽기 30:23, 잠언 7:17, 솔로몬의 노래(아가) 4:14, 요한 계시록 18:13

- 육계 : 출애굽기 30:24, 시편 45:8, 에스겔 27:19

2. 카시아 계피나무 (카시아 계피, 육계(肉桂), 카시아 시나몬, Cassia cinnamon)

학명 : Cinnamomum cassia (L.) J.Presl

중국과 한국에서 흔히 육계(肉桂), 계피로 쓰이던 계피로 중국 시나몬(chinese cinnamon)이라고도 불린다 어두운 갈색 혹은 회색빛이 도는 갈색으로, 서양 요리에 쓰이는 실론 시나몬보다 향과 매운맛이 훨씬 강하다. 생약이나 벌레 기피제 및 수정과 제조에 쓰이며 카시아 특유의 매운맛과 향으로 인해 아이들은 거의 싫어하고, 어른들 사이에서도 호불호가 갈린다. 수정과의 매운맛을 줄이려면 계피를 먼저 한 번 따로 끓여 매운맛을 뽑아내고 수정과로 끓이면 조금 더 순해진다. 계피만 넣고 끓인 계피차도 있다.

한의학에서는 감기나 생리통 완화에 좋다고 알려져 있고, 항균 작용도 뛰어나다 하며, 《동의보감》에는 계피가 아이를 유산시킨다는 기록도 있다. 또한 폴리페놀이란 항산화 성분이 있어 세포손상으로부터 몸을 보호하며 플라보노이드 성분이 있어 염증완화 및 부기에 좋으며, 소화불량에도 도움된다. 하지만 현대에 유산 관련 부작용은 발견된 바 없으며, 임신 중 일반 식품 섭취 용량에서 문제를 일으킨 현상이 발견된 바 없다. 단, 일반 식품 용량 이상으로 과량섭취 시에는 와파린과 유사한 항응고 부작용이 나타날 수 있다.

3. 로우레이로이 계피나무 (로우레이로이 계피, 사이공 시나몬, Saigon cinnamon)

학명 : Cinnamomum loureiroi Nees

사이공 시나몬(saigon cinnamon)이라고 일반적으로 부르는데 중국남부, 베트남이 원산지인 로우레이로이 계피나무(C. loureiroi)에서 채취한다. 향과 맛이 카시아와 비슷하면서 조금 더 강하다. 신남알데하이드(cinnamaldehyde)의 함량이 어느 계피류보다 높다. 그래서 향이 강하고 커피 등의 향신료로 뿐 아니라 한약재로는 베트남산이 많이 쓰이는 편이다. 깽이라고 하는 태국 커리에도 들어간다. 또한 특정 성분에 의해서 간독성을 유발할 수 있다. 성인기준으로 일일섭취 양은 1~6g 을 유지해야 한다. 산지와 품질에 따라 YB1, YB2, YB3 로 구분한다.

4. 생달나무 (육계(肉桂), 일본 시나몬)

학명 : Cinnamomum chekiangense Nakai (Syn. Cinnamomum yabunikkei H.Ohba)

생달나무는 한국, 일본, 중국 등에서 자라며 일본에서 말하는 육계(藪肉桂, ヤブニッケイ)는 생달나무에서 채취한 것으로, 일본 시나몬(japanese cinnamon)이라고도 한다. 카시아와 가까운 종류로 전통적으로 떡을 만들거나 할 때 사용했지만 근래에 들어서는 상업적으로 널리 재배되지 않는 품종. 최근 생달나무 잎으로부터 수증기증류법으로 추출한 정유로 인체에 무해하고 친환경적인 자연계 천연향을 개발하여 향수 등을 제조하는 연구 사업이 활발히 진행되고 있다. 추출된 생달나무 정유로 향균성 조성물에 관한 특허도 출원되어 있다. 한방에서 천축계(天竺桂)라고 부르는데, 비위를 따뜻하게 하고 위장의 소화력을 높이며 구토·이질·복부 냉감을 제거시키고 사지가 저린 증상에 약재로 이용된다. 생달나무는 공해에 비교적 강한 편이라 정원수, 공원수로도 사용된다. 목재는 건축재, 가구재, 향료 추출 등 다양하게 쓰인다.

5. 인도네시아 시나몬

학명 : Cinnamomum burmannii (Nees & T.Nees) Blume

버마니 시나몬, 파당 카시아, 코린톄(korintje)라고도 불린다. 서수마트라에서 주로 재배된다. 분말형태로 된 시나몬 중 가장 싸며 오이제놀(Eugenol)함량이 0%이고 쿠마린(Coumarin) 함량이 카시아보다 높다고 한다. 미국 시장에서는 인도네시아 시나몬(C. burmanni)이 실론 시나몬(C.verum)을 밀어내고 시장점유율이 가장 높아졌다고 한다. 미국에선 실론 시나몬뿐 아니라 중국 카시아, 인도네시아 시나몬, 사이공 시나몬 모두가 시나몬으로 표기하고있으며, 2008년부터 2013년까지 5년간 미국에 수입된 시나몬 총량의 90%가 인도네시아 시나몬이었다고 한다.

6. 인도 시나몬 (Indian bay leaf, Indian cassia)

학명 : Cinnamomum tamala (Buch.-Ham.) T.Nees & C.H.Eberm.

주로 잎을 향신료로 사용하며 파키스탄, 방글라데시를 포함한 인도 아대륙 전역에서 재배되며 소비시장은 서쪽으로 터키에까지 이른다. 잎은 약간의 후추 맛이 나는 정향과 같은 향을 가지고 있다. 요리 및 약용으로 사용된다.