낙엽활엽교목으로 키 20m에 이르고 강원도 이북에 자생한다. 수피는 백색으로 종이같이 벗겨지며 소지는 자갈색이다. 잎은 어긋나며 삼각상 계란형이고 길이 5~7cm, 나비 4~6cm정도며 끝이 매우 뾰족하며 겹톱니가 있다. 꽃은 암수 한 나무로서 4∼5월에 피며 암꽃은 위로 서고 수꽃은 이삭모양 으로 아래로 처진다. 열매는 원통형으로 9월에 익으며 밑으로 처지며 종자에는 날개가있다.

경주 천마총의 천마도는 자작나무 껍질에 그린 것 이라하며 또한 자작나무 껍질에는 기름기가 많아 잘 썩지 않으며 불이 잘 붙고 오래가므로 한자명인 華(화)는 화혼(華婚)이나 화촉(華燭) 등에 사용되는데 뭐 남.녀가 만나 자작나무 불같이 오래도록 활활 타면서 뜨겁게 살라는 의미가 아닌가싶다. 나무이름 자작나무는 껍질이 탈 때 <자작 자작>소리가 나므로 이의 의성어이다. 요즘은 수피가 이채롭고 가지도 잘 발달되어 있으므로 실내 디자인용 소재로 많이 사용되고 있다. 이른봄에 고로쇠처럼 수액을 채취하여 음용하기도 한다.

히말라야 자작나무(Betula utilis D.Don) : 히말라야 고산지역 원산으로 수피는 백색에서 동갈색으로 키 20m까지 자란다.

잭큐몬티 자작(Betula utilis var. jacquemontii) : 키 18m정도 자라고 수피는 백색이다.

잭큐몬티 두렌보스 자작(Betula utilis var. jacquemontii 'Doorenbos') : 잭큐몬티의 왜성형으로 12m정도 자라고 다간형이 일반적이다.

자엽자작 로얄 프로스트(Betula 'Royal Frost') : 9~12m자라고 잎이 버건디-퍼플색을 띤다.

왜성황금자작 골든 트레져 (Betula 'Golden Treasure' ) : 키 1m내외로 자라고 잎이 금색을 띤다. 내한성 매우 강하다.Hardy Zones 2-7 (-42.8°C (-45°F)). 'Golden Cloud'와 B. nana간 하이브리드

황금자작 골든 클라우드(Betula pendula 'Golden Cloud') : 키3~6m자라고 잎이 금색을 띤다.

운용자작 스파이더 앨리(Betula pendula subsp. pendula 'Spider Alley' ) : 키 8m정도 자라고 줄기, 가지가 용트림형으로 휘며 반 수양성이다.

[생육환경]

추위를 좋아하여 주로 강원이북 산간지역에 자생한다.

[번식]

실생 : 종자는 기건저장하였다가 봄에 파종한다.